극세사 수건 누가 시작했을까

극세사 수건의 뿌리는 1970년대 일본 한 섬유 회사 실험실에서 시작됐어요. 오카모토 미요시라는 연구자가 아주 가는 인공 실을 뽑아내는 데 성공했는데, 머리카락보다 훨씬 얇고 가벼운 실이었죠. 처음 목표는 여성 수영복과 운동복이었어요. 몸에 착 붙고 부드럽고, 움직이기 편한 옷을 만들고 싶었던 거예요. 그런데 문제가 생겼어요. 물에 들어가면 이 실이 물을 너무 잘 빨아들여서 옷이 축축 늘어지고 무거워진 거예요. 입었을 때도 몸에 달라붙어 불편했고요. 멋진 수영복이 될 줄 알았던 새 소재는 이렇게 한 번 미끄러졌어요.

안경닦이에서 욕실까지, 극세사 수건의 진짜 데뷔

실패한 실험처럼 보였던 이 얇은 실은 다른 길을 만나면서 극세사 수건으로 살아났어요. 1980년대 일본에서 이 소재를 잘게 잘라 안경닦이로 내놓으면서 반응이 달라졌어요. 유리 표면에 기스가 나지 않는데도 기름기랑 먼지가 잘 지워지는 게 강점이었죠. 이어서 1990년대 초 유럽, 특히 스웨덴 쪽에서 청소용 천으로 크게 쓰기 시작했어요. 가는 실이 수많은 틈을 만들다 보니 먼지와 물을 콕콕 끌어안는 힘이 강했던 거예요. 이때부터 몸 닦는 타월에도 응용해 보자는 생각이 나오면서 목욕용 극세사 수건이 등장했어요. 빨리 마르고, 무게도 가볍고, 오염도 잘 떨어져서 여행용 수건, 캠핑용 수건으로도 인기를 얻기 시작했죠.

한국에서 싸고 좋은 극세사 수건이 쏟아진 이유

지금처럼 집집마다 극세사 수건을 쉽게 쓰게 된 데에는 한국 업체들의 역할도 커요. 2000년대 들어 한국에서 생산 공정을 계속 다듬으면서 값은 낮추고 품질은 맞추는 데 성공했어요. 실 두께를 일정하게 뽑고, 실을 여러 갈래로 갈라 표면을 부풀리는 기술이 좋아지면서 흡수력과 부드러움이 더 탄탄해졌어요. 덕분에 목욕탕, 미용실, 세차장, 헬스장까지 곳곳에서 극세사 수건이 기본 선택처럼 놓이게 됐죠. 여기서 한 가지 헷갈리기 쉬운 점이 있어요. 목욕탕에서 때 밀 때 쓰는 초록색 이른바 이태리 타월은 전혀 다른 재질이에요. 그건 한국에서 먼저 만든 제품이고, 극세사 수건과는 쓰임새도, 느낌도 달라요.

극세사 수건은 일본 연구실에서 나온 초가늘 실, 유럽에서의 청소용 실험, 그리고 한국의 대량 생산 기술이 이어져 만들어진 결과물이에요. 한 번은 수영복에서 실패했지만 안경닦이와 청소용 천을 거치며 길을 바꿨고, 지금은 욕실과 운동장, 차 안까지 자연스럽게 스며들었네요. 우리가 매일 쓰는 수건 한 장에도 이런 긴 이야기가 숨어 있다는 점이 흥미롭게 느껴져요.

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