김포공항 들렀다가 얼큰한 국물 생각나면 자동으로 떠오르는 곳이 있어요. 부모님이 예전부터 다니시던 인천 계양구 벌말매운탕인데, 이번 설 연휴에도 결국 여기로 모였네요. 늘 사람들이 북적여서 웨이팅이 걱정됐는데, 11시쯤 도착하니 막 자리 차기 시작하는 시간이라 한결 여유가 느껴졌어요. 문 열자마자 퍼지는 매운탕 냄새 맡으니까 속이 먼저 풀리는 기분이었달까요.
벌말매운탕은 인천광역시 계양구 벌말로565번길 5, 벌말IC랑도 가깝고 김포공항에서도 차로 10분 남짓이라 위치가 참 괜찮아요. 매일 10시 20분부터 21시 30분까지 영업하고 라스트오더는 20시 30분이래서 늦은 저녁만 아니면 여유 있게 매운탕 즐기기 좋아요. 주차장은 가게 앞에 진짜 넓게 있어서 주차 걱정은 안 해도 됐습니다. 본관이 2층, 위로 3층까지 객석이 있어서 가족 모임 손님이 많고, 유아 의자랑 놀이공간도 있다 보니 아이 동반해도 부담이 덜했어요. 다만 12시 지나니까 대기표 뽑는 분들이 확 늘어나서, 웨이팅 피하려면 11시 전후를 추천하고 싶네요.
이 집 대표 메뉴는 단연 메기 매운탕이에요. 저희는 인원이 많아서 메기 매운탕 대자 하나, 참게+빠가사리+메기 매운탕 대자 하나 이렇게 주문했어요. 메뉴는 메기, 빠가사리, 참게 조합으로 골라서 고를 수 있고, 가격은 메기 매운탕 소자가 4만 원대, 대자는 6만 원 초반대라 인원수 나눠보면 괜찮은 편입니다. 팔팔 끓기 시작하면 미나리랑 쑥갓, 각종 채소가 먼저 고개를 내밀고, 아래쪽에는 살 오른 메기가 3~4마리 정도 들어 있어요. 국물은 칼칼하면서도 텁텁하지 않고, 민물 특유의 흙맛이 거의 안 나서 깔끔하게 넘어갑니다. 매운탕 국물에 민물새우까지 추가해서 끓였더니 감칠맛이 확 살아나더라고요. 개인적으로는 참게 들어간 메뉴가 풍미가 더 진해서 추천하고 싶어요.
벌말매운탕에서 제일 마음에 드는 건 셀프 코너예요. 반죽 상태의 수제비와 라면사리가 무한으로 준비돼 있어서, 국물이 줄어들면 옆에 있는 리필 육수까지 부어가며 계속 즐길 수 있어요. 매운탕이 어느 정도 끓으면 먼저 야채를 좀 건져 먹고, 그다음에 수제비를 손으로 뜯어 넣었는데 쫄깃한 식감이 국물 맛이랑 잘 어울립니다. 한 판 먹고 나면 라면사리 투입해서 또 한 번 국물 맛을 새롭게 즐기게 돼요. 마지막엔 볶음밥을 빼놓을 수 없죠. 인당 2천 원이라 두 그릇 시켜서 나눠 먹었는데, 매운탕 국물에 밥이랑 김, 미나리 비슷한 채소가 함께 볶여 나와 고소하면서 살짝 매콤한 맛이 중독성이 있었어요. 속이 이미 꽉 찼는데도 볶음밥 숟가락은 자꾸만 가더라고요.
전체적으로 푸짐한 양과 시원한 매운탕 국물이 만족스러웠고, 제로 콜라가 없는 점 정도만 살짝 아쉬웠어요. 그래도 위치, 메뉴 구성, 볶음밥까지 모두 마음에 들어서 계절 바뀔 때마다 또 생각날 것 같은 집입니다.
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