서울 친구들이 처음 담양에 온다고 해서, 제일 먼저 떠오른 곳이 죽녹원이었다. 입장료를 내고 들어가 대나무숲 길을 걷는데, 도심에서 올라온 친구들이 “공기부터 다르다”라며 계속 숨을 크게 들이마신다. 매표소에서 오른쪽 코스부터 천천히 한 바퀴 도는 걷기 코스를 택했는데, 생각보다 오르막이 있어 적당히 숨이 차고, 그게 또 여행 온 기분을 더 살려줬다. 죽녹원 걷기 코스를 한 시간 반 정도 돌고 나오니 다리가 슬슬 후들거려서, 이제 진짜 죽녹원 근처 맛집 찾아갈 시간이라는 생각밖에 안 났다.
죽녹원 정문에서 걸어서 3분 정도 내려오면 옥빈관이 나온다. 10시 30분부터 20시 30분까지 영업해서 점심, 저녁 둘 다 무난하게 이용할 수 있고, 따로 브레이크타임이 없어서 일정 맞추기 편하다. 우리는 토요일 저녁 6시쯤 갔는데 웨이팅이 10분 정도 있었다. 다행히 미리 룸을 예약해 둬서 자리에 앉자마자 주문만 하면 되는 상황이었다. 이 집은 떡갈비와 대통밥으로 유명한 죽녹원 근처 맛집이라 그런지, 기본 반찬부터 한 상 가득 나온다. 양념게장, 새우장, 가지튀김, 죽순나물까지 하나하나 손이 안 가는 반찬이 없어서 다 같이 “이래서 전라도 밥상이라고 하는구나”라고 감탄한다. 돼지떡갈비 대통 정식을 시켰는데, 떡갈비 두 개에 대통밥까지 먹으니 배가 완전히 찬다. 밤, 은행, 콩이 들어간 대통밥은 향이 은근하고, 대나무 통은 가지고 가도 된다고 해서 친구 하나가 기념품처럼 챙겨 갔다. 담양 죽녹원 맛집 추천 목록에 왜 늘 옥빈관이 끼어 있는지 직접 먹어보니 이해가 된다.
다음 날 점심에는 조금 가볍게 먹어보자고 해서 관방제림 쪽으로 내려와 담양죽녹원국수에 갔다. 바로 앞에 관방제림 공용주차장이 있어서 주차 걱정이 없고, 죽녹원에서 걸어서도 5분 정도라 동선이 편하다. 이 집도 대표적인 죽녹원 근처 맛집이라 그런지 손님이 끊임없이 들어오는데 자리 회전이 빨라 오래 기다리지는 않는다. 실내는 깔끔하고 창가 쪽 자리에서는 관방천을 내려다보며 국수를 먹을 수 있다. 우리는 멸치국수, 열무비빔국수, 육전 세트를 주문했다. 멸치국수 국물은 과하게 세지 않고 집에서 끓인 느낌이라 부모님 세대 입맛에도 잘 맞는다. 열무비빔국수는 양념이 과하지 않아 국수 초보인 친구도 잘 먹는다. 육전은 아이들도 좋아해서 금세 접시가 비었다. 담양 여행 맛집 순위를 매겨 보자면, 전날 옥빈관이 묵직한 1등이라면, 이 집은 산책 전후에 가볍게 들르기 좋은 1.5등쯤 되는 느낌이다. 담양 가볼만한 곳 맛집으로 떡갈비만 떠올렸던 친구들도 “국수도 괜찮다”라며 만족해한다.
죽녹원 입구 쪽으로 다시 올라오니, 줄이 꽤 긴 도넛 가게가 보인다. 김순옥 찹쌀도넛인데, 그냥 지나치기 어려운 분위기라 우리도 자연스럽게 줄에 섰다. 갓 튀긴 도넛을 한 봉지 사서 길가 벤치에 앉아 나눠 먹는데, 겉은 바삭하고 안은 쫄깃해서 “이건 간식으로 먹기 아까운 수준이다”라는 말이 절로 나온다. 사실 떡갈비, 국수까지 먹고 배가 이미 꽉 찬 상태였는데도, 도넛은 또 들어간다. 친구들이 돌아가는 길에 “담양 여행 후기 맛집 중에서 이 도넛도 빼면 안 된다”라고 할 정도라 웃음이 났다. 죽녹원 근처 맛집들을 돌고 마지막에 이렇게 달달하게 마무리하니, 이틀 내내 먹고 걷고 수다 떨던 시간이 오래 기억에 남는다. 담양 죽녹원 근처 맛집들을 몇 군데 돌며 느낀 건, 다음에 와도 또 같은 곳에 가고 싶을 정도로 음식이 전반적으로 마음에 든다는 점이다.
서울 친구들에게 담양을 보여주고 싶어 시작한 여행이었는데, 대나무숲 공기와 떡갈비, 국수, 도넛까지 다 합쳐져서 나에게도 다시 힐링이 되는 시간이었다. 담양 죽녹원 근처 맛집들을 더 찾아보고 싶은 마음이 생겨서, 다음에는 다른 집들까지 포함해 나만의 담양 여행 맛집 순위를 제대로 정리해 보고 싶다는 생각을 한다.
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