박제근 한 번에 이해하기

박제근은 서울대학교 물리천문학부 교수로, 자석과 관련된 물리 현상을 연구하는 사람입니다. 여러 연구자들이 한동안 시도만 하던 영역에서 실제 결과를 만들어 낸 걸로 유명해졌어요. 특히 “세상에서 가장 얇은 자석은 가능할까”라는 질문을 놓지 않고 파고들면서 이름을 알리게 됐습니다. 이 과정은 짧은 유행이 아니라, 주변 반대와 의심 속에서 오랜 시간 이어진 연구였다고 알려져 있어요. 그래서 요즘 기사에서는 박제근을 두고 끈기가 강한 연구자라는 말이 자연스럽게 따라붙네요.

2차원 자성과 반데르발스 물질, 쉽게 풀어보기

박제근 연구의 핵심 주제는 2차원 자성, 조금 더 풀면 반데르발스 자석이에요. 보통 우리가 떠올리는 자석은 손에 잡히는 크기죠. 하지만 여기서 말하는 자석은 눈에 보이지 않을 정도로 얇은 층입니다. 원자 한 줄 정도 두께라고 생각하면 돼요. 이렇게 얇은데도 스스로 북쪽과 남쪽 극을 가지면 자석이라고 부를 수 있는데, 이게 가능하냐가 오랫동안 큰 물음표였어요. 많은 교과서에서는 이런 상황이 거의 불가능하다고 설명해 왔습니다. 그런데 박제근과 국내 연구진이 실제 물질에서 이런 2차원 자성을 찾아내고, 어떻게 이런 성질이 생기는지를 하나씩 보여주기 시작했어요. 이 물질들이 반데르발스 힘이라는 아주 약한 힘으로 층층이 쌓여 있다는 점도 함께 드러났고요. 이 덕분에 자석 두께를 원하는 만큼 줄이거나 쌓아 올리는 상상이 현실에 더 가까워졌습니다.

세계 최고 권위지 RMP와 미래 기술에 미치는 영향

박제근 연구팀은 이런 2차원 자성 분야 성과를 정리해 Reviews of Modern Physics, 줄여서 RMP에 논문을 실었습니다. 이곳은 물리학자들이 가장 중요하게 보는 저널 가운데 하나라서, 여기에 이름을 올렸다는 것만으로도 이 분야의 기준을 새로 세웠다는 뜻에 가깝습니다. RMP 논문은 전 세계 연구자가 참고하는 일종의 안내서처럼 쓰이는데, 여기에 박제근 이름이 들어가게 된 거예요. 이 연구는 멋진 이론 소개에 그치지 않고, 실제 물질에서 일어나는 2차원 자성 현상을 어떻게 이해하고 활용할 수 있는지에 초점을 두고 있어요. 이런 이해는 차세대 반도체, 스핀트로닉스, 양자컴퓨팅 같은 미래 기술의 바탕이 됩니다. 더 작고 덜 뜨거운 칩, 새로운 방식의 저장장치, 빠른 양자 장비를 만들 때 이런 초박형 자석이 핵심 도구가 될 수 있기 때문이에요. 그래서 요즘 과학 기사에서 “한국이 새로 길을 연 분야”라는 말 옆에 박제근 이름이 자주 따라붙습니다.

지금까지 살펴본 내용을 모아 보면, 박제근은 서울대에서 2차원 자성을 주제로 세계 최고 수준의 연구 흐름을 만든 물리학자입니다. 원자 한 층 두께 자석이라는 오래된 물음을 실제 물질과 이론으로 풀어내며 RMP에 논문을 싣게 됐어요. 이 성과는 반도체, 스핀트로닉스, 양자 기술 같은 다음 세대 전자 장치의 방향에도 직접적인 영향을 줄 수 있는 기초 자료로 쓰이고 있습니다.