컵을 들거나 문고리를 돌릴 때 팔꿈치가 번쩍 아파서 깜짝 놀란 적 한 번쯤 있으실 거예요. 잠깐 쓰린 거겠지 하고 넘기다 보면 어느 순간 팔을 쭉 뻗는 것조차 부담스럽게 느껴지곤 해요. 특히 요즘처럼 컴퓨터 작업, 골프, 테니스, 배드민턴 같이 팔을 많이 쓰는 활동이 늘면서 팔꿈치 통증을 호소하는 분도 함께 늘고 있네요.
팔꿈치 통증의 대표적인 원인은 테니스 엘보와 골프 엘보예요. 테니스 엘보 원인은 팔꿈치 바깥쪽에 붙은 힘줄이 반복해서 당겨지며 미세하게 찢어지는 데 있어요. 손목을 위로 젖히거나 손가락을 펴는 동작을 자주 할수록 더 잘 생기는데, 실제로는 선수보다 마우스를 오래 쓰는 직장인, 프라이팬을 자주 드는 요리사, 빨래와 설거지가 많은 주부에게 더 흔하다고 알려져 있어요. 반대로 골프 엘보는 팔꿈치 안쪽 힘줄에 문제가 생기는 경우를 말해요. 팔꿈치 염증 원인을 좁혀 보면, 결국 준비운동이 부족한 상태에서 같은 동작을 오래 반복하고, 쉬지 않고 힘을 주는 습관이 겹치면서 힘줄이 지치고 상처가 쌓이는 과정이라고 이해하시면 편해요.
테니스 엘보와 골프 엘보는 팔꿈치 통증이 느껴지는 위치와 동작이 조금 달라요. 팔꿈치 바깥쪽 딱 튀어나온 뼈 주변이 눌렀을 때 아프고, 컵을 들거나 손목을 위로 젖힐 때 찌릿하면 테니스 엘보 가능성이 커요. 이때는 문고리를 돌릴 때, 물병 뚜껑을 열 때, 후라이팬 손잡이를 들 때 통증이 더 심해지기도 해요. 반대로 안쪽 뼈 주변이 욱신거리고 손목을 아래로 굽히거나 물건을 꽉 쥘 때 아프면 골프 엘보 쪽에 가깝다고 볼 수 있어요. 수건을 비틀거나 행주를 짤 때, 무거운 가방 손잡이를 꽉 쥘 때 더 아프다면요. 팔꿈치 통증 증상이 오래 가면 팔 아래쪽으로 당기는 느낌이 번지거나 손에 힘이 잘 안 들어가는 느낌도 생길 수 있어서, 단순한 피로라고만 보고 넘기지 않는 게 좋아요.
테니스 엘보 치료의 첫 단계는 무조건 쉬는 것보다, 통증을 일으키는 동작을 골라서 줄이는 거예요. 당분간은 무거운 냄비 들기, 강한 스윙, 오래 마우스 클릭하기 같은 행동을 줄이고, 손목을 곧게 편 편한 자세를 잡아주는 게 좋아요. 아픈 부위는 하루 몇 번 짧게 얼음찜질을 해주면 도움이 되고, 필요에 따라 진통소염제 먹는 약이나 바르는 약을 함께 쓰기도 해요. 병원에서는 체외충격파처럼 바깥에서 에너지를 보내 힘줄 회복을 돕는 치료나, 통증이 심할 때 주사 치료를 쓰는 경우도 있어요. 어느 정도 가라앉으면 손목과 팔 근육을 부드럽게 늘려주는 스트레칭과 가벼운 근력 운동을 시작해 힘줄이 다시 버틸 수 있게 만들어야 해요. 이런 과정을 거쳐도 6개월 이상 팔꿈치 통증이 계속되고 일상생활이 힘들다면, 손상된 조직을 정리하는 수술을 고려하기도 합니다.
팔꿈치 통증은 대개 팔꿈치 염증 원인인 힘줄 과사용에서 시작해요. 바깥쪽인지 안쪽인지, 어떤 동작에서 더 아픈지 살펴보면 테니스 엘보인지 골프 엘보인지 어느 정도 가늠할 수 있어요. 초기에 사용 습관을 조절하고, 적절한 테니스 엘보 치료와 스트레칭, 근력 운동을 함께 하면 오래 끌지 않고 회복될 가능성이 높아요. 꾸준히 쓰는 관절인 만큼, 평소 팔 사용 습관을 한 번쯤 점검해 보는 게 도움이 되겠어요.
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