남대문 갈치조림 희락은 이름만 들었는데도 괜히 기분이 들뜨는 곳이었습니다. 남대문에 그릇 보러 갔다가 점심시간이 슬슬 다가오니 머릿속에 딱 떠오른 메뉴가 갈치조림이었습니다. 골목 입구에서부터 보글보글 끓는 냄새가 코끝을 치는데, 이왕이면 남대문 갈치조림 희락에서 먹어보자 싶어 자연스럽게 발걸음을 옮겼습니다. 토요일 점심이라 줄이 길었지만, 이 정도 웨이팅이면 오늘은 먹고 가야겠다는 생각이 먼저 들었습니다.
남대문 갈치조림 희락은 회현역 5번 출구에서 내려 남대문시장 쪽으로 쭉 내려오면 나오는 갈치조림 골목 한가운데에 있습니다. 평화약국 맞은편 첫집이라 간판만 보면 금방 찾을 수 있습니다. 따로 주차장은 없고 시장 공용주차장을 이용해야 합니다. 영업시간은 월요일부터 토요일까지 아침 7시부터 저녁 9시까지이며, 일요일은 쉽니다. 저는 토요일 12시쯤 도착해서 약 30분 정도 기다렸습니다. 점심 피하고 싶다면 11시 전이나 오후 2시 이후가 조금 한산해 보였습니다.
가게 안으로 들어가면 테이블이 촘촘히 놓여 있고, 말 그대로 시장 밥집 분위기가 살아 있습니다. 1인용부터 4인 테이블까지 있어서 혼밥도 부담 없습니다. 남대문 갈치조림 희락 대표 메뉴는 당연히 갈치조림이고, 고등어조림, 생선구이, 청국장 같은 메뉴도 있습니다. 갈치조림 1인분 기준 가격은 1만 원대 중반, 모둠생선구이는 그보다 조금 저렴한 편입니다. 저는 갈치조림 2인분에 청국장을 하나 추가했습니다. 전 메뉴 포장 가능해 보였고, 배달 주문 전화도 계속 들어와서 남대문 갈치조림 희락 인기를 체감했습니다.
주문 후 얼마 지나지 않아 밑반찬 세 가지와 계란찜, 갈치튀김이 한 번에 나왔습니다. 반찬은 김치, 콩자반, 무말랭이 정도로 단출하지만 갈치조림에 집중하기에는 충분했습니다. 메인으로 나온 갈치조림은 2인이라 큰 뚝배기에 담겨 나왔습니다. 국물 색은 꽤 진해 보이는데 막상 먹으면 짜기만 한 맛이 아니라 감칠맛이 살아 있습니다. 매운맛이 강하게 치고 올라오는 타입이 아니라, 양념이 살짝 묽으면서도 깊게 배어 있어서 밥이 계속 들어갑니다. 밑에 깔린 무도 푹 익어 양념이 잘 스며들어 있었고, 갈치 살은 두툼하면서도 가시가 비교적 잘 정리되어 있어 먹기 편했습니다. 청국장은 콩과 두부가 넉넉하게 들어가 구수하면서도 지나치게 세지 않은 맛이라, 묵직한 갈치조림 사이에 한 숟갈씩 먹기 좋았습니다. 서비스로 나온 계란찜은 부드럽고 따끈해서 조림 양념을 살짝 중화해주는 느낌이었고, 갈치튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 또 다른 매력으로 다가왔습니다.
남대문 갈치조림 희락에서 가장 좋았던 점은 양념의 균형감이었습니다. 보기에는 진한데 막상 먹으면 맵기와 짠맛이 과하지 않고, 단맛이 뒤에서 살짝 끌어올려 주는 느낌이라 밥과 함께 먹기 딱 맞았습니다. 덕분에 공기밥을 리필하면서까지 국물 한 방울 남기기 아까울 정도로 싹싹 긁어 먹었습니다. 시장 특유의 북적거림과 밖에서 계속 끓고 있는 뚝배기들, 생선 굽는 냄새까지 합쳐지니 남대문 갈치조림 희락은 남대문 오면 한 번은 들러야 할 코스라는 생각이 자연스럽게 들었습니다.
웨이팅과 다소 좁은 테이블 간격이 아주 편하다고 할 수는 없지만, 그걸 감안해도 다시 가고 싶은 맛이었습니다. 남대문 근처에 갈 일이 생기면 또 갈치조림 생각이 날 것 같아서, 제 기준으로는 남대문 갈치조림 희락을 남대문 필수 코스로 기억해 두었습니다.
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