허블 우주망원경 총정리

허블 우주망원경은 1990년 우주로 올라가서 지금까지도 지구 주변을 계속 돌고 있어요. 지구에서 대략 550킬로미터 정도 떨어진 낮은 궤도를 시속 약 2만 8천 킬로미터 속도로 빙빙 도는 중이에요. 길이는 큰 버스만 하고, 무게는 10톤이 훌쩍 넘는 덩치인데요. 거대한 거울로 들어온 빛을 모아서 사진과 관측 자료를 만들어요. 허블 우주망원경이 굳이 우주까지 올라간 이유는 하나예요. 지구 공기가 별빛을 흐리게 만들기 때문이에요. 공기층 위로 올라가면 흔들림이 거의 없어서, 같은 별을 찍어도 훨씬 또렷한 사진을 얻을 수 있어요.

허블 우주망원경이 밝혀낸 우주의 비밀들

허블 우주망원경이 찍은 사진 중에는 아주 오래된 빛이 많아요. 우주 한 구석, 아무것도 없어 보이는 조그만 영역을 며칠 동안 계속 바라본 적이 있는데, 그게 유명한 허블 딥 필드 사진이에요. 까만 공간처럼 보이던 곳에서 수천 개의 먼 은하가 한꺼번에 드러났어요. 이 덕분에 우주가 생각보다 훨씬 더 넓고, 오래됐다는 걸 더 정확히 알게 됐어요. 또 초신성이라고 하는 폭발하는 별을 많이 관측해서, 우주가 단순히 커지는 게 아니라 점점 더 빨리 커지고 있다는 사실도 확인했어요. 이 과정에서 우주의 나이가 약 138억 년쯤 됐다는 값도 맞추게 됐고요. 블랙홀 주변에서 별들이 도는 모습, 다른 별을 도는 행성의 징후, 별이 태어나고 사라지는 장면도 허블 우주망원경이 꾸준히 기록하고 있어요.

고장, 수리, 그리고 제임스 웹과의 역할 나누기

처음 올라갔을 때 허블 우주망원경은 사실 제대로 보이지 않았어요. 거울 모양이 아주 살짝 틀어져서 사진이 흐릿하게 나온 거예요. 그래서 우주비행사들이 직접 올라가서 말 그대로 우주에서 수술을 해 줬어요. 보정 장치를 달아 일종의 안경을 씌운 셈인데, 그 뒤로 사진이 갑자기 선명해졌어요. 이후에도 다섯 번 정도 수리와 업그레이드가 이뤄져서, 카메라와 컴퓨터, 방향을 잡는 장치까지 계속 새것으로 갈아 끼웠어요. 요즘은 제임스 웹 우주망원경이 새로 등장해서 적외선 영역을 담당하고, 허블 우주망원경은 눈에 보이는 빛과 자외선 쪽을 강점으로 삼아요. 하나는 지구 근처를 돌고, 다른 하나는 훨씬 멀리 떨어진 지점에 있어서, 두 대가 서로 다른 색의 안경을 끼고 같은 우주를 함께 들여다보는 셈이에요.

허블 우주망원경은 지상 망원경이 보지 못하던 또렷한 우주 모습을 긴 시간 동안 쌓아 왔어요. 그 과정에서 우주의 나이, 크기, 팽창 속도, 은하와 별의 모습 같은 핵심 정보가 많이 정리됐어요. 앞으로도 제임스 웹과 함께 서로 다른 빛을 나눠 맡으면서, 우주에 대한 그림을 더 촘촘하게 채워 줄 거라고 생각해요.