광주 쪽에서 밤에 야구장 조명이 켜지는 순간, 사람들 눈에 가장 먼저 들어오는 팀이 바로 빨간 유니폼의 kia 타이거즈예요. 성적이 좋든 나쁘든 항상 말이 많고, 늘 기대가 따라붙는 팀이라 시즌이 다가올수록 궁금한 점도 같이 늘어나죠.
kia 타이거즈는 광주를 연고로 두고 있는 프로야구 팀으로, 예전부터 우승 횟수가 많은 강팀 이미지가 강해요. 예전 해태 시절까지 합치면 한국시리즈에서 가장 많이 우승했던 팀이라, 팬들은 늘 우승 후보라는 말을 당연하게 받아들이는 분위기예요. 홈구장은 광주 기아 챔피언스 필드이고, 응원 열기가 정말 뜨거워서 원정 팬도 한 번 가 보면 잊기 힘들다고 말하죠. 최근에는 젊은 선수들이 많이 떠오르면서 빠른 발과 힘 있는 타구가 어울린 공격 야구를 보여주려 하고 있어요. 여기에 베테랑들이 경기 흐름을 잡아 주면서 세대가 자연스럽게 섞이는 과정에 있다고 보면 됩니다.
올해 kia 타이거즈 전력에서 가장 큰 변화는 외국인 선수 구성이에요. 마운드에서는 제임스 네일과 아담 올러가 모두 재계약에 성공해서 선발 둘은 어느 정도 고정된 느낌이에요. 네일은 평균자책점 상위권을 찍으면서 팀이 흔들릴 때도 제 몫을 해 냈던 투수고, 올러는 이닝을 길게 끌고 가면서 탈삼진을 많이 잡는 스타일이라 둘이 합쳐 원투 펀치라는 말이 자연스럽게 나와요. 타선에서는 파워는 좋았지만 득점권에서 약했던 위즈덤 대신, 좀 더 정확하게 공을 맞히는 해럴드 카스트로가 들어왔어요. 거기에 아시아 쿼터로 제리드 데일을 데려오면서 유격수와 내야 수비에 힘을 주는 모습을 보였죠. 박찬호가 떠난 빈자리를 메우기 위해 내야 자원을 넓게 가져가려는 선택이라고 볼 수 있어요. 이렇게 보면 kia 타이거즈는 투수는 안정, 야수는 변화라는 그림으로 새 시즌을 준비하는 셈입니다.
kia 타이거즈를 떠올리면 요즘 가장 먼저 생각나는 이름은 김도영이에요. 빠른 발에 홈런까지 갖춘 타자라서 한 경기에서도 경기 흐름을 혼자 바꾸는 장면이 자주 나와요. 국제 대회에서도 연타석 홈런을 치며 눈길을 끌었고, 해외 쪽에서도 관심을 가지는 분위기라서 한 시즌, 한 시즌이 더 값져 보이네요. 반대로 베테랑 쪽에서는 양현종, 최형우 같은 선수들이 여전히 팀의 얼굴 역할을 하고 있어요. 양현종은 예전 같은 완전 에이스 성적은 아니더라도 많은 이닝을 던지며 로테이션을 지켜 주고 있고, 최형우는 나이를 잊게 만드는 타격으로 중심 타선을 떠받치고 있죠. 여기에 불펜의 조상우, 좌완 이준영, 안방을 오래 지킨 한승택 같은 선수들이 FA로 엮이면서, kia 타이거즈는 누구를 꼭 잡고 누구를 놓을지 고민이 많은 상태였어요. 내부 FA가 많다 보니 한쪽에 크게 쓰면 다른 쪽을 줄여야 하는 상황이라, 전력과 예산 사이에서 줄타기를 하고 있는 셈이에요.
지금 kia 타이거즈는 젊은 핵심 선수와 베테랑, 그리고 외국인 선수 구성이 섞이면서 전력의 윤곽이 꽤 뚜렷해진 상태예요. 선발에서는 네일과 올러, 타선에서는 김도영과 카스트로, 수비에서는 데일 같은 이름이 중심에 서 있고, 베테랑들이 경험으로 뒤를 받쳐 주는 모양새입니다. 올 시즌 kia 타이거즈가 어떤 순위를 차지하든, 공격과 수비, FA 이슈까지 함께 지켜보면 더 재미있게 시즌을 볼 수 있을 거라고 생각해요.
