명절 상을 떠올리면 김이 모락모락 나는 고기 굽는 소리부터 생각나는 분들이 많아요. 특히 가족이 둘러앉은 상 한가운데 길게 줄 맞춰 놓인 갈비를 보면 저절로 젓가락이 움직이죠. 그중에서도 유난히 이름이 많이 오르는 메뉴가 바로 LA갈비입니다. 모양도 독특하고 이름도 눈에 쏙 들어오니, 왜 이런 이름이 붙었는지 한 번쯤 궁금해지곤 해요.
LA갈비라는 말에는 크게 두 가지 이야기가 따라붙어요. 먼저 많이 알려진 이야기는 미국 Los Angeles에서 온 갈비라는 뜻이에요. 예전 미국에서는 두툼한 살코기 위주로 먹어서 뼈가 붙은 갈비가 인기가 없었다고 해요. 그때 LA에 살던 한인들이 값이 싼 갈비를 사와 한국식 양념을 듬뿍 입혀 구워 먹었고, 이 음식이 한국으로 들어오면서 사람들 입에서 LA갈비라는 이름이 굳어졌다는 거죠. 다른 한쪽에서는 고기를 자르는 방향에서 뜻을 찾기도 해요. 갈비뼈를 길게 따라 자르는 대신 옆으로 잘라 낸다고 해서 옆, 가로를 뜻하는 말에서 앞 글자만 따 LA갈비라고 부르게 됐다는 설명입니다. 어느 쪽이든 지금은 특정 도시보다 자르는 방식과 모양을 떠올리게 하는 이름으로 받아들이는 분위기예요.
일반 소갈비는 뼈 사이를 세로로 갈라 한 뼈에 한 덩어리씩 붙어 나오지만, LA갈비는 통 갈비를 가로로 잘라요. 그래서 얇은 고기 조각 한 줄에 동그란 뼈가 여러 개 박혀 있는 독특한 모양이 됩니다. 이 가로 썰기 덕분에 고기가 넓고 얇아서 양념이 속까지 잘 스며들고, 불판에 올리면 빠르게 익어요. 특히 6번에서 8번 쪽 꽃갈비 부위를 쓰면 지방과 살의 비율이 좋아서 한입 베어 물었을 때 부드러우면서도 쫄깃한 느낌이 살아나요. 우리가 식당이나 선물세트에서 보는 가지런한 LA갈비 사진 속 모양도 모두 이런 방식 덕분에 만들어지는 거예요.
사람들이 계속 LA갈비를 찾는 데에는 편리함도 큰 몫을 해요. 얇고 넓게 썰려 있기 때문에 집에서 구울 때도 굽는 시간이 길지 않고, 뒤집기도 쉬워서 불 조절만 잘하면 실패할 일이 적어요. 양념 LA갈비를 사 두면 바쁜 날에는 그대로 굽기만 해도 한 끼가 해결되고, 남은 양념에 밥을 비비거나 채소를 살짝 볶아 곁들이기 좋네요. 뼈 주변에서 우러나오는 고소한 향 때문에 같은 양념이라도 다른 고기보다 풍미가 진하게 느껴지고, 아이부터 어른까지 모두 좋아하는 달고 짭짤한 맛을 내기에도 알맞은 부위라 온 가족 메뉴로 자주 선택되는 편입니다.
LA갈비라는 이름에는 LA에서 먹던 교민들의 추억과, 갈비를 옆으로 자르는 독특한 방식이 함께 담겨 있어요. 지금은 이 이름만 들어도 뼈 단면이 보이는 얇은 갈비와 진한 양념, 빠르게 구워 먹는 편한 한 끼가 자연스럽게 떠오르네요. 이런 점들이 모여서 많은 사람들이 고기 이야기만 나오면 LA갈비를 먼저 떠올리게 되는 것 같아요.
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