스텔스 기 알아두면 좋은 정보

스텔스 기의 목표는 완전한 투명 비행기가 아니라, 적 레이더 화면에서 자기 몸집을 최대한 작게 보이게 만드는 데 있어요. 레이더는 전파를 쏘고, 되돌아오는 양을 보고 물체 크기와 위치를 찾습니다. 그래서 이 전파가 다시 안 돌아가게 만드는 게 핵심이에요. 기체 표면을 각진 면이나 부드러운 곡선으로 깎아서 전파를 옆으로 흘려 보내고, 겉에 특수한 페인트를 칠해 전파를 열로 바꿔 흡수해요. 또 미사일과 폭탄을 날개 아래에 달지 않고 배 속 같은 내부 공간에 넣어두는 것도 중요한데요, 밖에 달려 있으면 전파를 크게 튕겨서 스텔스 효과가 확 떨어지기 때문입니다. 이런 요소가 합쳐져서 레이더에는 실제 크기보다 훨씬 작은 점처럼 찍히게 되는 거예요.

처음 등장한 스텔스 기와 지금 주력 기체들

스텔스 기 역사는 생각보다 오래됐어요. 세계에서 처음으로 실전에 배치된 기체는 미국의 F-117 Nighthawk인데, 지금 기준으로 보면 각진 모양이라 조금 투박해 보이지만 당시에는 완전 혁신적인 비행기였어요. 그 뒤를 이어 F-22, F-35 같은 최신 전투기가 나왔고, 이들은 스텔스 성능뿐 아니라 전투 능력과 정보 수집 능력도 함께 크게 올렸습니다. 현재 여러 평가에서 가장 강력한 전투기로 꼽히는 기체도 스텔스 기인 F-35 시리즈예요. 우리나라 공군도 F-35A를 들여와서 운용 중인데, 적 방공망 깊숙한 곳을 초반에 두드리는 역할을 기대하고 있어요. 한국이 직접 개발 중인 KF-21은 지금 단계에서 완전한 스텔스 기는 아니지만, 구조 자체를 나중에 더 손볼 수 있게 설계해 두어서 앞으로는 더 높은 수준의 스텔스 성능을 가진 전투기로 발전할 수 있는 발판이 됩니다. 이렇게 보면 스텔스 기술은 특정 나라만 쓰는 비밀 무기가 아니라, 앞으로 전투기 설계의 기본 바탕이 되는 흐름이라고 볼 수 있어요.

강력하지만 비싸고 완벽하지 않은 스텔스 기의 현실

스텔스 기라고 해서 전혀 보이지 않는 것은 아니고, 숫자로 줄 세워 놓으면 장단점이 아주 뚜렷한 편이에요. 먼저 가장 큰 문제는 돈이에요. 설계 단계부터 특수한 모양과 재료가 들어가고, 스텔스 도료도 일반 페인트처럼 싼 물건이 아니라서 개발비와 생산비가 엄청나게 올라갑니다. 비행 후에는 도료가 벗겨지거나 상한 부분을 계속 손봐야 해서 유지 관리비도 많이 들어가요. 또 모든 주파수의 레이더를 다 피하는 것도 불가능에 가깝습니다. 특정 대역에는 잘 안 잡히지만, 다른 대역을 쓰는 레이더에는 어느 정도 찍힐 수 있어요. 그래서 여러 나라가 레이더뿐 아니라, 엔진에서 나오는 열을 잡아내는 장비를 함께 개발하고 있어요. 적 비행기가 남기는 열자국을 쫓는 방식이라, 스텔스 기도 완전히 안심할 수는 없는 셈입니다. 결국 스텔스 기는 들키지 않고 먼저 보고 먼저 때리려는 전략에 특화된 도구라고 보는 게 맞고, 완전 무적 비행기로 보는 건 무리예요.

이처럼 스텔스 기는 레이더 전파를 흘려 보내거나 흡수하는 기술 덕분에 적 눈을 피하려고 만든 전투기입니다. 처음에는 F-117 같은 특이한 기체에서 시작했지만, 지금은 F-35처럼 여러 역할을 한꺼번에 하는 주력 전투기까지 이어지고 있어요. 개발과 유지에 드는 비용이 크고, 모든 감시 장비를 완전히 피하지는 못하지만, 현대 전쟁에서 중요한 첫 타격을 맡는 전력으로 꾸준히 쓰이고 있는 상황입니다.