미세 플라스틱 주목 이유 요약

미세 플라스틱은 길이가 5밀리미터보다 작은 플라스틱 조각을 말해요. 치약 알갱이처럼 작게 만든 것도 있고, 큰 플라스틱이 햇빛과 파도에 부서져 생기기도 해요. 이렇게 작아지면 물속에서 모래알처럼 떠다니면서 잘 보이지 않지만, 바람과 물살을 타고 아주 멀리까지 움직입니다. 북극 바다 얼음 안, 깊은 바닷속 흙, 농사에 쓰는 흙, 빗물까지 곳곳에서 발견되고 있어요. 한 번 생기면 더 잘게 부서질 뿐 거의 사라지지 않기 때문에, 우리 지구를 한 번 감싼 먼지처럼 계속 남아 있는 셈이에요.

먹이사슬과 몸속으로 들어온 미세 플라스틱

미세 플라스틱이 무서운 지점은 결국 우리 몸까지 따라 들어온다는 점이에요. 물속에 사는 아주 작은 생물이 이것을 먹이로 착각하면서 문제가 시작돼요. 이 작은 생물을 물고기가 먹고, 그 물고기를 사람이 먹으면서 플라스틱 조각도 함께 위로 올라가요. 연구에서는 해산물뿐 아니라 소금, 생수, 맥주 같은 여러 먹거리에서도 미세 플라스틱가 확인됐다고 보고하고 있어요. 더 놀라운 것은 사람의 피, 허파, 태반 같은 곳에서도 아주 작은 조각이 발견됐다는 점이에요. 크기가 더 작은 나노 플라스틱 단계가 되면 세포 틈 사이를 파고들 수 있어 뇌나 다른 기관까지 갈 가능성도 제기되고 있네요.

미세 플라스틱가 옮기는 독성과 새 해결책

플라스틱 조각 자체도 문제지만, 이 조각이 다른 해로운 물질을 데리고 다닌다는 점도 중요해요. 미세 플라스틱 표면은 울퉁불퉁해서 중금속과 여러 해로운 물질이 잘 달라붙어요. 또 플라스틱을 만들 때 넣은 첨가제가 밖으로 새어 나와 몸 안에서 이상 신호를 일으킬 수 있어요. 그대로 두기엔 꺼림칙하지만, 너무 작아서 완전히 거르기도 힘들어요. 이런 상황에서 눈길을 끄는 소식이 하나 있었어요. 브라질에서 모링가라는 나무 씨앗으로 물속 미세 플라스틱를 90퍼센트 이상 모아서 빼내는 실험이 성공한 거예요. 씨앗에서 나온 단백질이 플라스틱 조각을 서로 달라붙게 만들어 큰 덩어리로 만들고, 이렇게 뭉친 것을 거름 장치로 쉽게 빼낼 수 있었다고 해요. 값이 싸고 자연에서 온 재료라 개발도상국 깨끗한 물 공급에 도움을 줄 수 있는 방법으로도 관심을 받고 있어요.

지금까지 미세 플라스틱의 크기와 퍼진 범위, 먹이사슬을 따라 몸속으로 들어오는 경로, 다른 해로운 물질을 옮기는 성질, 그리고 씨앗을 이용한 새 정수 연구까지 살펴봤어요. 아주 작은 플라스틱 조각이지만 물, 공기, 흙을 따라 계속 돌며 사람과 자연에 오래 머무를 수 있다는 점이 특히 눈에 들어오네요.