울릉군 왜 지금 다시 주목받을까

지금 울릉군이 다시 떠오르는 가장 큰 이유는 공항 공사예요. 섬에 공항이 생기면 어떤 일이 벌어질지 모두가 궁금해하죠. 2027년 말 완공을 목표로 울릉공항 공사가 빠르게 진행 중이고, 문이 열리면 서울에서 울릉도까지 걸리는 시간이 배로는 7시간 넘게 걸리던 것이 비행기로 약 1시간 안쪽으로 줄어들 예정입니다. 이 말은 주말 짧은 여행도 충분히 가능해진다는 뜻이에요. 정부도 이 흐름에 맞춰 앞으로 몇 년 동안 울릉군과 독도 관광에 큰돈을 쏟아붓겠다고 밝힌 상태라, 항구 중심이던 섬 생활이 공항 중심으로 바뀔 준비를 하고 있어요. 그동안 파도와 날씨에 막혀 발이 묶이던 일도 줄어들 수 있어, 섬 주민에게도 삶의 방식 자체가 달라지는 일입니다.

사계절 여행지로 바뀌는 울릉군의 시도

예전 울릉군은 여름에만 붐비고 겨울에는 배 결항이 잦아서 한산했어요. 그래서 섬 안에서는 "겨울에는 그냥 버티는 시기"라는 말도 돌았죠. 그런데 요즘은 이 틀을 깨려고 꽤 적극적으로 움직이고 있어요. 2026년 처음 열린 울릉 윈터문화여행은 나리분지 눈 덮인 들판을 걷는 투어, 눈꽃 산책 같은 프로그램으로 겨울만의 매력을 앞세웠습니다. 여기에 경북도에서 겨울철 여객선 값 일부를 대신 내주는 덕분에, 추운 계절에도 섬을 찾는 사람이 눈에 띄게 늘어났어요. 덕분에 울릉군은 "여름 섬"이 아니라, 봄에는 숲길, 가을에는 단풍, 겨울에는 눈 풍경을 즐기는 사계절 여행지로 이미지를 바꾸는 중이에요. 공항이 열리면 이런 시도는 더 힘을 받을 가능성이 크고, 섬 안 숙소와 식당들도 계절에 맞는 상품을 고민하면서 서서히 색을 맞춰가고 있습니다.

바가지 논란 속 울릉군이 내놓은 해법

관심이 커진 만큼 울릉군은 불편한 주목도 함께 받고 있어요. 비계가 지나치게 많은 삼겹살, 터무니없는 택시 요금, 17만 원이나 하는 마른오징어 같은 이야기가 온라인에 퍼지면서 "섬이라서 비싸다"는 말이 불만으로 터져 나왔죠. 이런 논란은 실제로 관광객 감소로 이어졌고, 지역에는 위기감이 돌았어요. 그냥 넘어가면 섬 이미지에 오래 상처가 남기 때문에, 군은 가격을 미리 적어두는 정찰제를 확대하고, 젊은 가게가 자리 잡을 수 있게 창업을 돕고 있어요. 또 한동대 울릉 캠퍼스와 협력해 새로운 일자리와 산업을 키우려는 움직임도 눈에 띕니다. 관광에만 기대지 않고, 해양 생물과 바다 자원을 활용한 새 산업도 함께 준비하는 모습이에요. 공항으로 거리는 가까워지는데, 마음속 거리까지 줄이기 위한 울릉군의 숙제가 동시에 진행 중이라고 볼 수 있네요.

지금 울릉군은 공항 개장으로 이동 시간이 확 줄어드는 시기를 앞두고 있고, 겨울 축제와 운임 지원으로 사계절 여행지로 바뀌려는 흐름 속에 서 있어요. 한편으로는 바가지 논란을 계기로 가격과 서비스 문화를 고치기 위한 여러 대책을 빠르게 꺼내고 있습니다. 울릉군은 이렇게 교통, 관광, 지역 산업이 한꺼번에 재조정되는 드문 사례라 앞으로 몇 년 동안 더 자주 이름이 오르내릴 가능성이 크네요.