밤 늦게까지 미국 방송을 틀어 놓고 있다 보면, 갑자기 통역 자막이 뜨면서 기자회견 화면이 잡힐 때가 있어요. 이때 화면 가운데에 서 있는 사람이 바로 미국 돈줄을 쥐고 있는 연준 의장, 제롬 파월입니다. 이번에는 거기에 한 가지가 더 붙었어요. 임기 끝을 앞둔 마지막 기자회견이라는 점 때문에, 미국뿐 아니라 전 세계 투자자들이 눈을 부릅뜨고 있었네요.
이번 회의에서 제롬 파월은 기준금리를 3.50%에서 3.75% 구간으로 또 한 번 그대로 두자고 했어요. 숫자만 보면 조용해 보이지만, 안에서는 꽤 시끄러웠습니다. 12명 중 4명이 반대표를 던졌고, 일부는 더 세게 금리를 올리자고, 또 한 명은 지금 바로 내리자고 했어요. 30년 넘게 이렇게 의견이 갈린 적이 거의 없었다고 하니, 제롬 파월이 얼마나 어려운 가운데 결정을 내렸는지 짐작이 되죠. 파월은 특히 중동 지역 전쟁으로 기름값이 더 오를 수 있다고 보면서, 물가가 확실히 가라앉기 전까지는 금리 인하를 말하기 이르다고 못 박았습니다.
발언이 끝나자마자 채권 시장부터 바로 움직였어요. 투자자들은 제롬 파월이 금리 인하를 서두르지 않겠다고 본 거죠. 그래서 미국 2년짜리 국채 금리가 튀어 올랐고, 달러 값도 강해졌습니다. 반면 정치 쪽 반응은 훨씬 거칠었어요. 도널드 트럼프 대통령은 사회관계망에 제롬 파월 사진을 올리면서 금리를 너무 늦게, 너무 높게 잡았다고 비난했어요. 파월이 의장 임기 뒤에도 연준 이사로 남겠다고 하자, 다른 일자리를 못 구해서 남는 거라는 말까지 하며 깎아내렸습니다. 공화당의 팀 스콧 의원도 파월의 잔류는 큰 실수라고 하면서 빨리 새 사람으로 바꿔야 한다고 했고요. 이런 정치 압박 속에서 차기 의장으로 지목된 케빈 워시가 더 강한 긴축 쪽으로 기울 수 있다는 전망도 나옵니다.
이제 관심은 자연스럽게 제롬 파월 이후로 옮겨가고 있어요. 5월 15일이면 의장 임기가 끝나고, 케빈 워시 체제가 본격적으로 시작될 가능성이 커졌습니다. 파월은 조사 마무리 때까지 이사로 남겠다고 했지만, 실제 힘은 새 의장에게 쏠릴 수밖에 없죠. 시장에서는 워시가 물가를 잡기 위해 더 매서운 선택을 할지, 아니면 경기와 주식 시장을 의식해 완화 쪽으로 기울지 계속 따져보고 있어요. 여기에 중동 정세도 변수입니다. 호르무즈 해협 긴장으로 기름값이 다시 뛰면, 연준은 쉽게 금리를 못 내릴 수 있거든요. 그래서 투자자들은 제롬 파월 발언 한 줄, 워시 관련 인준 뉴스 한 줄, 그리고 유가 차트까지 동시에 보면서 하루하루 대응하고 있습니다.
지금까지 살펴본 것처럼 제롬 파월의 마지막 기자회견은 단순한 한 번의 이벤트가 아니라, 연준 안의 갈등과 정치권의 압박, 그리고 차기 의장 구도까지 한꺼번에 드러난 순간이었습니다. 금리는 동결됐지만, 매파적인 기류가 더 강해졌고, 채권과 환율 시장은 그 신호에 맞춰 빠르게 반응했어요. 앞으로 케빈 워시가 바통을 이어받는 과정과 중동발 에너지 가격 흐름에 따라, 파월 시절에 세워 놓은 방향이 어떻게 이어질지 계속 지켜봐야 할 것 같아요.
