트로트 경연 프로그램을 보던 사람이라면, 언젠가 무대 위에서 폭포처럼 쏟아지는 목소리로 눈길을 사로잡던 한 사람이 떠오를 거예요. 꾸민 느낌보다 생활이 먼저 보이는 얼굴, 그런데 노래를 시작하면 무대를 완전히 뒤집어 놓던 사람. 바로 정미애 가수 이야기입니다. 시간이 지나면서 이 이름은 단순한 트로트 가수가 아니라, 긴 치료와 육아, 그리고 음악 고민이 한꺼번에 얽힌 이름이 됐어요. 방송에 나올 때마다 건강 얘기와 아이들 얘기, 새 노래 얘기가 함께 따라붙으니, 많은 사람들이 이 사람의 삶을 하나의 긴 연속 드라마처럼 지켜보고 있네요.
정미애 가수에게 가장 크게 남는 사건은 설암 진단과 수술입니다. 2021년 겨울, 혀에 염증이 생겨 병원을 찾았다가 설암 3기라는 말을 들었고, 무려 8시간 동안 수술대에 누워야 했어요. 혀의 3분의 1을 떼어내고, 다시 자랄 수 있다는 말에 림프샘까지 넓게 잘라냈다고 알려졌습니다. 가수에게 혀는 목소리만큼이나 중요한데, 발음이 흐려질 수 있다는 말까지 들으니, 앞으로 노래를 부를 수 있을지 누구나 걱정할 수밖에 없었죠. 더 놀라운 건 원인이 충치였다는 점이에요. 썩은 이가 혀를 계속 긁으면서 상처가 생겼고, 이게 오래 쌓이면서 암으로 바뀐 거죠. 이후 정미애 가수는 다시 말하는 법, 노래하는 법을 거의 처음부터 다시 배우듯이 연습했고, 시간이 꽤 지난 뒤 다시 무대에 섰습니다. 발음이 완벽하지 않을 때도 있지만, 오히려 그 모습 때문에 더 많은 응원을 받게 됐어요.
정미애 가수는 무대 밖에서 보면 네 아이를 키우는 다둥이 엄마입니다. 넷째를 낳은 뒤 불과 2주 만에 다시 일을 시작했다는 얘기가 알려지면서, 사람들은 이 사람을 ‘슈퍼 엄마’처럼 보기도 했어요. 하지만 실제로 방송에서 털어놓은 얘기를 들어보면, 멋있기만 한 삶은 아니에요. 아이 넷을 돌보면서 녹화와 공연을 오가야 하고, 학교 생활과 집안일까지 챙기다 보면 자기 몸은 늘 뒤로 밀리게 되죠. 설암 치료 전에도 많이 지쳐 있었고, 병을 겪은 뒤에는 체력 걱정도 더 커졌습니다. 그래도 정미애 가수는 아이들이 응원해 줘서 버틸 수 있다고 말하곤 해요. 큰아들이 엄마가 TV에 나오는 걸 자랑스러워한다는 얘기, 남편이 뒤에서 아이들을 보며 밀어준다는 얘기가 나오면서, 이 집의 일상은 많은 시청자에게 익숙한 육아와 일의 모습으로 다가왔습니다.
정미애 가수는 데뷔한 지 20년이 넘었지만, 아직도 새 앨범을 쉽게 내지 못한다고 털어놨어요. 대학에서는 민요를 전공했고, 그 덕분에 긴 호흡과 큰 성량을 갖추게 됐죠. 미스트롯에서 큰 무대를 치르며 이름을 알리게 됐지만, 본인은 여전히 본인 노래에 만족하지 못한다고 해요. 트로트만 할지, 민요 느낌을 더 섞을지, 여러 색을 담고 싶으면서도 결과가 마음에 안 들까 봐 겁이 난다고 말한 적도 있습니다. 이런 고민이 길어지면서 앨범을 계속 미루고 있는 상황이에요. 여기에 악플 문제도 빠지지 않습니다. 정미애 가수는 한동안 SNS에 의미심장한 글을 올리며 마음고생을 드러냈고, 비난 글을 보지 않으려 노력한다고 말했어요. 그럼에도 가족과 팬들이 있기에 계속 노래를 부르겠다는 다짐을 곁들이며, 무대와 현실 사이에서 균형을 잡으려 애쓰는 모습을 보여주고 있습니다.
정미애 가수 이야기는 설암 수술이라는 큰 일과, 네 아이를 키우는 생활, 그리고 완성도 높은 노래를 만들고 싶다는 욕심이 함께 얽혀 있는 삶으로 볼 수 있어요. 혀의 일부를 잃고도 다시 무대에 선 점, 육아와 일을 함께 이어가는 점, 아직도 새 앨범을 두고 망설이는 점까지 살펴보면 이 사람이 어떤 자리에서 노래하고 있는지 조금 더 또렷하게 떠오르네요.
