상괭이 지금 주목받는 키워드

상괭이는 크기가 사람보다 조금 더 큰 정도인 작은 돌고래예요. 몸길이는 두 배쯤 되지만 옆에서 보면 그다지 위협감이 느껴지지 않죠. 다른 돌고래와 다르게 등 위에 삼각형 같은 지느러미가 없어서 멀리서 보면 작은 물고기가 미끄러지듯 헤엄치는 것처럼 보여요. 주둥이가 짧고 이마가 둥글어서 사진을 찍으면 늘 살짝 웃는 얼굴처럼 나와서 웃는 고래라고도 불려요. 이 상괭이는 먼 바다가 아니라 서해와 남해처럼 우리랑 가까운 바다에 살아요. 그래서 예전부터 어민들한테는 익숙한 이웃 같은 바다 동물이었고, 한국 바다를 떠올릴 때 빼놓을 수 없는 상징이 됐어요.

상괭이에게 가장 큰 위협, 보이지 않는 그물

상괭이는 물고기와 다르게 숨을 쉴 때 꼭 바다 위로 올라와야 해요. 그런데 바다 속에는 사람 눈에 보이지 않는 얇은 그물이 곳곳에 펼쳐져 있어요. 상괭이가 먹이를 쫓다가 이 어업용 그물에 걸리면 몸을 빼내지 못하고 그대로 물속에 갇히게 돼요. 숨을 쉬러 올라가지 못하면 결국 질식해서 죽게 되고, 이렇게 그물에 함께 걸려 죽는 일을 혼획이라고 부릅니다. 실제로 우리나라 바다에서 발견되는 상괭이의 죽음 대부분이 이 혼획 때문이라고 알려져 있어요. 그래서 상괭이가 빠져나갈 수 있는 탈출 장치를 단 그물이 중요한 대책이 되었고, 이런 그물을 얼마나 빨리, 넓게 쓰느냐가 계속 논의되고 있어요. 상괭이에게 붙은 붉은 덩어리도 요즘 자주 화제가 되는데, 알고 보면 기생충이 아니라 따개비의 한 종류예요. 문제는 이런 따개비가 약해진 상괭이 몸에 더 잘 달라붙는다는 점이라서, 바다 환경이 그만큼 상괭이에게 버거워졌다는 신호로도 보고 있어요.

육아를 하는 상괭이, 그리고 새로 떠오른 여행지

경남 사천 앞에 있는 초양도 근처 바다는 요즘 상괭이를 찍으려는 사람들로 조용히 유명해졌어요. 이곳에서 어미 상괭이가 새끼를 옆에 두고 헤엄치는 모습이 자주 관찰되면서, 상괭이 육아를 지켜보는 배 타기 프로그램까지 인기를 얻고 있네요. 눈을 조금만 돌리면 숨을 쉬려고 수면 위로 살짝 올라왔다가 다시 사라지는 움직임을 볼 수 있어요. 사람들은 이 장면을 찍어 올리며 상괭이를 보고 왔다고 자랑하지만, 동시에 이 작은 돌고래가 멸종 위기 동물이라는 사실도 함께 알게 됩니다. 이런 관심 덕분에 상괭이 보호 활동이나 바다 쓰레기 문제, 탈출용 그물 같은 키워드도 같이 떠오르고 있어요. 상괭이는 이렇게 귀여운 얼굴과 슬픈 상황이 동시에 떠오르는 존재가 되었고, 그래서 더 자주 뉴스와 검색 결과에 등장하고 있어요.

상괭이는 웃는 얼굴을 가진 작은 토종 돌고래이지만, 지금은 그물과 환경 문제로 개체 수가 빠르게 줄어든 상태예요. 사천 초양도처럼 상괭이가 자주 보이는 바다는 새로운 구경거리가 된 동시에, 이 동물이 얼마나 아슬아슬한 처지에 있는지도 보여주고 있네요. 상괭이를 둘러싼 여러 이야기와 키워드를 따라가다 보면, 우리와 같은 바다를 쓰는 이웃이 어떤 상황에 놓여 있는지 자연스럽게 알 수 있어요.