버스에서 내리자 버섯 향이 먼저 반겨줬어요. 남해에서 출발해 경상남도 의령군 칠곡면에 있는 들녘표고농장에 도착한 남해제일고등학교 체험 날이었는데요. 평소 마트 진열대에서만 보던 버섯을 바로 앞에서 보게 된다는 생각에 학생들 얼굴이 금세 밝아졌습니다. 회색 건물 안으로 들어가니 공기부터 촉촉하게 느껴져서 벌써부터 버섯 나라에 들어온 기분이었어요.
먼저 교육 공간에 모여 버섯에 대한 기본 이야기를 들었어요. 들녘표고농장은 경상남도교육청 의령미래교육원과 연계된 공식 지역체험장이라 남해제일고등학교 체험 같은 학교 방문이 자주 있다고 하네요. 표고버섯과 노루궁뎅이버섯이 어떻게 자라는지, 왜 온도와 습도가 중요한지, 어떤 맛과 향을 가진 버섯인지 사진과 실제 샘플을 보며 차근차근 배웠습니다. 이름이 웃긴 노루궁뎅이버섯은 실제로 보니 하얗고 복슬복슬해서 학생들 사이에서 바로 인기 스타가 되었어요.
설명을 들은 뒤에는 재배실로 이동해 본격적인 들녘표고농장 체험이 시작됐어요. 17도 안팎의 시원한 공간에 표고와 노루궁뎅이버섯이 줄 맞춰 자라고 있었고, 남해제일고등학교 체험 학생들은 각자 노루궁뎅이버섯 키우기용 배지를 하나씩 들고 나왔습니다. 상단 비닐을 일자로 잘라 열고, 집에 가져가서 하루에 3~4번 분무기로 물을 뿌려 습도를 지켜줘야 한다는 관리법도 배웠어요. 직사광선을 피하고 통풍이 되는 그늘에 두라는 말에, 다들 자기 집에서 어디에 둘지 바로 떠올리는 눈치였어요. 이어서 노루궁뎅이버섯 배지 꾸미기 활동도 했는데요. 배지 겉면에 이름을 쓰고, 노루나 버섯 그림을 그리며 각자 다른 스타일로 꾸미다 보니 하나뿐인 작은 버섯 친구가 생긴 느낌이었어요.
버섯을 보고 만지는 시간이 끝나자 기다리던 식체험이 열렸어요. 미리 준비해 둔 표고볶음, 표고튀김, 노루궁뎅이버섯 튀김을 맛보며 어떤 조리법이 잘 어울리는지 직접 느껴봤습니다. 노루궁뎅이버섯은 살짝 데쳐 기름장에 찍어 먹거나, 된장찌개와 전골에 넣으면 감칠맛이 깊어진다는 설명도 들었어요. 남해제일고등학교 체험 학생들은 집에 가져가는 배지가 잘 자라면 숙회나 볶음으로 만들어 보고 싶다며 메뉴를 미리 정해두기도 했습니다. 가정에서 돌볼 때는 버섯에 물이 직접 닿지 않게 주변 벽면에 분무해야 한다는 팁도 여러 번 강조해 주셔서, 처음 키우는 학생들도 안심하는 모습이었어요.
이렇게 남해제일고등학교 체험으로 다녀온 들녘표고농장은 버섯을 가까이에서 보고 배우고 맛보는 과정을 한 번에 즐길 수 있는 곳이었습니다. 노루궁뎅이버섯 키우기와 노루궁뎅이버섯 배지 꾸미기 활동 덕분에 농장에서 끝나는 것이 아니라 집으로 돌아와서도 버섯이 크는 모습을 계속 지켜볼 수 있었어요. 다음에 다시 찾게 된다면, 배지에서 잘 자란 버섯으로 만든 요리 이야기도 더 들고 오게 될 것 같네요.
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