임실에서 치즈 축제나 섬진강 나들이를 즐기고 돌아오는 길에는 자연스럽게 터미널 쪽으로 발걸음이 향한다. 겨울이면 따뜻한 실내에서 차를 기다리는 사람들이 모이고, 시장에서 장을 본 주민들도 한 손에 짐을 들고 버스를 탄다. 차가 줄어든다는 말이 많지만, 여전히 벽 가득 채워진 종이 시간표를 보면 이 동네를 지키는 발 같은 느낌이 든다.
임실 공용 터미널에서는 전주, 남원, 순창, 곡성, 구례로 가는 시외버스가 자주 보인다. 전주 직행 버스는 아침 7시에 첫차가 출발하며 밤 10시가 조금 넘은 22시 35분까지 다닌다. 남원 방향 버스는 아침 6시 52분에 시작해 밤 10시 42분까지 이어져 하루 일정 짜기에 여유가 있다. 인천국제공항으로 가는 버스도 있는데, 새벽 0시 15분 첫차에 오후 4시 20분 막차까지 하루 여러 번 운행해 먼 거리 이동에도 도움이 된다. 표는 창구에서 사거나 무인 기계에서 바로 뽑을 수 있어, 스마트폰 사용이 서툰 어르신도 어렵지 않게 이용한다.
터미널 안쪽에는 군내버스 시간표가 따로 붙어 있다. 관촌, 신평, 오궁, 지창, 전주, 전동처럼 이름만 들어도 바로 떠오르는 면 단위 마을로 들어가는 버스가 정리되어 있다. 예전보다 줄었다고 느끼는 사람도 많지만, 아직 하루 여러 번씩 오가는 줄이 있어 학교, 장날, 병원 갈 때 많이 탄다. 군내버스는 시외버스보다 배차 간격이 길 수 있어, 시간표를 사진으로 찍어두거나 미리 메모해 두면 도움이 된다. 눈이나 비가 많이 오는 날에는 일부 시간 조정이 있을 수 있어, 출발 전에 터미널 안내문을 한 번 확인하는 것이 좋다.
임실 터미널 주변에는 간단히 한 끼를 해결할 수 있는 햄버거 가게와 김밥집, 편의점, 은행이 모여 있다. 시장도 걸어서 5분 안쪽이라 버스 시간표를 보고 남는 시간에 둘러보기 좋다. 겨울철에는 입구 쪽 포장마차에서 찹쌀 호떡과 어묵을 팔아 버스를 기다리며 간단히 배를 채우기 좋다. 치즈마을 쪽으로 다녀온 사람이라면 역이나 터미널 근처 치즈 가게에 들러 치즈를 챙긴 뒤 바로 버스를 타고 이동하는 일정도 자연스럽게 이어진다. 시외버스 예매는 현장 발권 외에도 온라인 예매로 미리 좌석을 정할 수 있어, 주말처럼 사람이 많을 때에는 미리 예약하는 편이 안전하다.
임실 버스터미널은 전주, 남원 같은 큰 도시와 공항을 잇는 시외버스와 주변 마을을 오가는 군내버스를 함께 운영해 지역 이동을 책임진다. 시간표는 노선에 따라 조금씩 다르며, 계절이나 요일에 따라 달라질 수 있어 출발 전 최신 정보를 확인하는 편이 좋다. 터미널 안팎 편의시설과 치즈마을 연계 동선을 함께 살펴보면 임실 여행과 일상 이동이 한결 수월해진다.
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