임실호국원 다녀왔다

임실공용터미널에 도착하니 공기가 확 달라진다. 터미널 군내버스는 정시에 딱 맞춰 출발해서 늘 고맙다. 기다리다 보면 호국원 가는 사람들끼리 목적지를 눈치로 알아보게 된다. 말은 안 해도 다들 비슷한 마음이라 그런지 조용한 공기가 있다. 버스 창밖으로 산이랑 들이 스쳐 지나가는데, 임실 풍경은 여러 번 봐도 질리지 않는다.

문제는 돌아오는 길이다. 호국원발 임실공용터미널로 가는 군내버스가 정말 너무 불규칙적이라 난감하다. 시간표가 눈에 잘 안 보이고, 검색해도 조회가 안 된다. 기사님들께 물어보는 수밖에 없는데, 처음 오는 사람이라면 꽤 당황할 수 있겠다 싶다. 현충원 같은 곳은 안내가 더 정확하면 좋겠다는 생각을 매년 한다.

임실호국원 입구에 내리면 공기가 바로 달라진다. 국립 호국원 특유의 정적인 분위기가 있다. 걸음을 자연스럽게 늦추게 된다. 묘역이 끝없이 이어지는데, 이곳이 단순한 임실 여행지가 아니라는 것이 바로 느껴진다. 제3충혼당 건물이 눈에 들어오니 세월이 흐르면서 이곳도 계속 달라지고 있구나 하는 생각이 든다.

참배를 마치고 나오는 길에 주변을 한 번 더 둘러본다. 현충원 특유의 하얀 비석 줄이 눈에 선하다. 멀리서 들리던 새 소리도 참 조용하게 느껴진다. 매년 같은 자리를 찾아오는데도 마음은 매번 다르다. 올해는 유난히 고된 여정이었는데, 막상 여기 서 있으니 몸이 아니라 마음이 먼저 편해진다.

호국원 앞에서 버스를 기다리며 또 한 번 시간표를 검색한다. 여전히 조회는 안 된다. 그냥 올 때 봐둔 종이 안내판을 믿고 기다릴 뿐이다. 이런 부분은 언젠가 꼭 정리되면 좋겠다. 그래도 멀고 조금 불편해도, 임실까지 오는 이 길을 내년에도 또 걷게 될 것 같다. 돌아가는 버스 안에서 창밖을 보며 조용히 다짐한다. 내년에도, 그 다음 해에도, 이 길을 기억한다고.

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