온열질환 사망자 지금 화제가 되는 이유

질병관리청이 온열질환 응급실 감시체계를 딱 시작한 날, 서울에서 80대 남성이 쓰러져 숨졌어요. 감시를 시작한 날과 온열질환 사망자가 나온 날이 같은 날이라는 건, 기록이 쌓이기 시작한 2011년 이후 처음 있는 일이라고 합니다. 이날 서울 낮 기온은 31도 넘게 치솟았는데, 문제는 몸이 아직 여름 모드로 준비가 안 된 시기라는 점이에요. 갑자기 기온이 확 오르면 심장과 뇌가 열을 감당하지 못해서 평소보다 훨씬 쉽게 망가질 수 있어요. 그래서 같은 31도라도 초여름의 31도가 더 위험할 수 있고, 이번 온열질환 사망자 사례가 더 크게 다가오는 거예요.

온열질환 사망자가 주로 고령층에 몰리는 이유

지난 몇 년 수치를 보면 온열질환 사망자 절반 이상이 60대 이상이에요. 이번처럼 80대가 첫 사례로 잡힌 것도 이런 흐름과 딱 맞아떨어지죠. 나이가 들면 땀으로 열을 빼내는 힘이 떨어지고, 갈증을 느끼는 감각도 둔해져서 본인은 괜찮다고 느끼는데 몸속은 이미 탈수가 진행 중인 경우가 많아요. 게다가 논밭, 비닐하우스 같이 햇볕을 정면으로 받는 곳에서 일하는 어르신들이 많다 보니 위험이 더 커집니다. 실제로 통계를 보면 온열질환 사망자가 가장 많이 나온 장소가 논밭 같은 야외 작업장이라고 해요. 가족들이 보기에는 “체력이 좋아서 아직 일하신다”라고 생각하지만, 몸 입장에서는 폭염과 싸우는 날이 계속되는 셈이라 한 번 무너지면 회복이 쉽지 않네요.

올해가 특히 걱정되는 이유와 지금 할 수 있는 것들

지난해 온열질환 환자는 4천 명이 훌쩍 넘었고, 온열질환 사망자도 2018년 이후 두 번째로 많았어요. 더위로 병원에 실려 가는 사람이 전년보다 크게 늘어난 뒤라, 올해는 시작부터 더 긴장되는 분위기입니다. 기후 변화로 한낮 30도가 당연해지는 날이 많아지고, 폭염이 길게 이어지는 패턴이 반복되고 있거든요. 그래서 7월, 8월만 조심해서 되는 문제가 아니에요. 낮 12시에서 5시 사이에는 가능하면 야외 활동을 줄이고, 밖에서 일해야 한다면 1시간에 한 번은 그늘에서 쉬면서 물을 조금씩 자주 마시는 게 좋습니다. 목이 마르지 않아도 한 모금씩 자주 마셔야 하고요. 주변에서 얼굴이 새빨갛고 말이 어눌해지거나, 40도 가까운 고열인데 땀이 거의 안 나는 사람이 보이면 바로 119에 도움을 요청해야 해요. 이런 몇 가지 행동만으로도 온열질환 사망자를 줄일 수 있기에, 가족끼리 한 번쯤은 꼭 이야기해 두면 좋겠네요.

올해 온열질환 사망자가 이렇게 이른 시기에 나온 이유는 갑작스러운 초여름 폭염과 기후 변화, 그리고 고령층의 취약함이 한꺼번에 겹쳤기 때문이라고 볼 수 있습니다. 이미 지난해부터 온열질환 환자와 사망자가 늘어나고 있었고, 이 흐름이 올해 더 빨리 모습을 드러낸 셈이네요. 스스로 물, 그늘, 휴식을 챙기고 주변 어르신 상태를 한 번 더 살펴보는 일만으로도 비슷한 비극을 막는 데 도움이 될 것 같습니다.