꽃게 이슈 핵심 브리핑

요즘 말하는 이탈리아 푸른 꽃게는 사실 북미 쪽에서 온 외래 게예요. 지중해로 들어간 뒤 번식이 엄청 빨라지면서 조개와 홍합을 마구 먹고 있어요. 이탈리아는 조개와 홍합으로 파스타를 많이 만드는 나라라서 피해가 정말 큽니다. 피해액이 우리 돈으로 천억이 훌쩍 넘는 수준으로 잡힐 정도로 조개 양식장이 망가지고 있어서 정부가 따로 예산을 써서 잡아 없애려고 하고 있어요. 그런데 현지 사람들은 꽃게 요리에 익숙하지 않다 보니 처음에는 잡히는 대로 버리기도 했습니다. 그 사이 한국에서는 “우리는 꽃게 잘 먹는데, 싸게 들여오면 되는 거 아니냐”는 얘기가 나왔고, 실제로 국내 업체들이 이 푸른 꽃게를 수입해 냉동 상품으로 팔기 시작했어요. 껍질이 얇고 살이 부드러워 튀김이나 볶음 요리에 괜찮다는 의견도 많지만, 오래 먹어온 국산 꽃게 특유의 깊은 맛과는 다르다는 반응도 있어요.

제주에 나타난 청색 꽃게와 기후 신호

국내 바다에서도 새로운 변화가 일어나고 있어요. 제주 동쪽 해역을 중심으로 따뜻한 바다에 살던 청색 꽃게가 많이 잡히고 있거든요. 이 종은 원래 인도양이나 남태평양처럼 더운 바다에 사는 게인데, 우리나라까지 올라왔다는 건 바다 온도가 예전보다 올라갔다는 뜻에 가깝습니다. 연구 기관에서는 이 청색 꽃게가 어떤 길을 따라 들어왔는지, 앞으로 계속 남을지, 다른 어종에 피해를 주는지 하나씩 살펴보고 있어요. 만약 기존 어종을 심하게 잡아먹지 않으면서 양도 꾸준히 잡힌다면, 새로운 소득원으로 키워 볼 수 있다는 기대도 있어요. 실제로 일부 어민들은 기존 꽃게 어획이 줄어든 틈을 청색 꽃게로 조금씩 메우고 있어서, 앞으로 국내 시장에서 이 이름을 더 자주 보게 될 가능성이 큽니다.

국산 꽃게와 수입 꽃게, 어떻게 고를까

소비자 입장에서는 결국 “뭘 사 먹을까”가 가장 궁금하죠. 국산 꽃게는 계절을 잘 맞추면 실패할 확률이 많이 줄어요. 봄에는 알이 꽉 찬 암꽃게가, 가을에는 살이 통통한 수꽃게가 좋습니다. 배 부분이 단단하고 들어 올렸을 때 묵직하면 상태가 괜찮은 편이에요. 요즘 인기인 수입 푸른 꽃게는 값이 상대적으로 저렴하고, 냉동으로 오래 보관할 수 있다는 장점이 있어요. 다만 해동을 서두르지 말고 천천히 녹여야 살이 덜 부서집니다. 한편 꽃게를 손질하다 보면 다리 사이에 붙어 있는 하얗고 길쭉한 ‘게속살이’ 때문에 놀라는 분들도 있는데, 이건 사람 몸에 해가 없는 생물이어서 떼어내도 되고, 그냥 익혀 먹어도 문제는 없어요. 탕, 찜, 볶음, 게장처럼 어떤 요리를 하든, 냄새가 나지 않고 껍질이 지나치게 물렁하지 않은 꽃게를 고르는 것이 가장 기본이에요.

최근 꽃게를 둘러싼 이야기는 단순한 먹거리에서 벗어나 외래종, 수입 시장, 기후 변화까지 이어지고 있습니다. 이탈리아 푸른 꽃게와 제주 청색 꽃게 소식은 바다 환경이 얼마나 빨리 바뀌는지 보여주는 사례로 볼 수 있어요. 국산 꽃게와 수입산을 고를 때는 이런 배경을 알고 제철과 용도, 가격을 함께 생각하면 좀 더 만족스러운 선택을 할 수 있습니다.