5월 중순 강원도 춘천 라데나 골프클럽이 유독 뜨거웠던 이유는 단 하나였어요. 끝날 때까지 누가 웃을지 알 수 없는 매치플레이 특유의 긴장감 속에서, 모두가 지켜보는 앞에서 한 선수가 완전히 다른 차원의 뒷심을 보여줬기 때문입니다. 시즌 내내 아쉽다는 말이 따라붙던 흐름을 단번에 뒤집고, 이름 그대로 새 레벨로 올라선 날이었죠. 그 주인공이 바로 장타로 이미 유명했던 방신실이었고, 그 무대가 제18회 두산 매치플레이였어요.
방신실 두산 매치플레이 이야기를 제대로 보려면 대회 틀을 먼저 아는 게 좋아요. 이 대회는 KLPGA 투어에서 유일하게 전 경기 1대1로 붙는 방식이라서, 보통 타수를 합치는 다른 대회와 완전히 느낌이 달라요. 사흘 동안 조별리그로 3경기를 치르고, 여기서 성적이 좋은 선수들이 16강 토너먼트로 올라가는 구조입니다. 총상금은 10억 원, 우승 상금은 2억 5천만 원이 걸려 있었고요. 방신실은 여기서 7경기를 모두 이기는 퍼펙트 우승으로 시즌 첫 승과 투어 통산 6승째를 챙겼어요. 데뷔 뒤 3년 연속 조별리그에서 떨어졌던 기억을 날려 버리고, 스트로크 대회와 다른 방식까지 모두 제패한 올라운더라는 타이틀도 얻었네요.
방신실 두산 매치플레이 여정을 보면 왜 팬들이 매치퀸이라고 부르는지 바로 느껴져요. 조별리그에서 김지수, 문정민, 김민솔과 한 조가 되면서 처음엔 죽음의 조라는 말까지 나왔는데요. 강력한 우승 후보였던 김민솔을 3홀 차로 눌렀고, 나머지 두 경기까지 모두 잡으면서 3전 전승으로 16강에 올랐습니다. 토너먼트에선 한층 더 빡셌어요. 16강에서 신다인과는 연장 두 번째 홀까지 가는 접전 끝에 겨우 이겼고, 8강에서는 서교림을 상대로 하루에 38홀을 소화하면서도 17번, 18번 홀 연속 버디로 2홀 차 승리를 만들었어요. 4강에서는 홍진영2를 안정적인 운영으로 눌렀고, 이렇게 해서 방신실 두산 매치플레이 결승 무대가 만들어졌습니다.
결승에서 방신실 두산 매치플레이 우승이 더 드라마처럼 보인 이유는 내용 자체가 영화 같았기 때문이에요. 상대는 샷 감이 최고조였던 최은우였고, 경기 중반까지만 해도 흐름은 완전히 최은우 쪽이었죠. 11번, 12번 홀에서 방신실이 잇달아 흔들리면서 14번 홀까지 3홀 차로 뒤지게 됐습니다. 매치플레이에서 남은 홀이 4개인데 3홀 차면 거의 끝났다고 보는 경우가 많아요. 그런데 15번 홀에서 약 7.5m 버디 퍼트가 들어가면서 분위기가 갈라졌습니다. 이어서 17번 홀에서 최은우가 3퍼트로 보기를 적어내고, 18번 파5에서도 파 퍼트를 놓치며 동타가 됐어요. 연장은 다시 18번 홀에서 치러졌고, 여기서 방신실은 침착하게 파를 지킨 반면 최은우는 보기를 하며 승부가 갈렸습니다. 방신실은 3홀 뒤집기와 함께 7연승으로 진짜 매치퀸이 되는 날을 완성했어요.
이번 방신실 두산 매치플레이 우승은 단순히 한 번 잘 친 대회가 아니라, 매치에 약하다는 말을 스스로 깨고 모든 방식의 대회를 섞어 이긴 흐름이라는 점이 눈에 들어와요. 죽음의 조에서 3연승, 16강 연장 승부, 3홀 차 뒤집은 결승까지 이어진 과정만 봐도 왜 팬들이 오래 기억할 대회라고 말하는지 알 수 있네요. 시즌 나머지 대회에서 방신실이 어떤 성적을 더 쌓을지 지켜보는 재미가 커졌습니다.
