옥수수 누가 시작했을까

지금 우리가 먹는 옥수수는 처음부터 알갱이가 크고 단맛이 강한 작물이 아니었습니다. 아주 오래전 멕시코 남쪽에서 자라던 키 작은 풀에서 시작됐어요. 그 풀의 열매는 손가락 한 마디만 한 작은 이삭에 딱딱한 껍질이 둘러싸여 있었고, 한 번에 씹어 먹기도 힘들었다고 알려져 있습니다. 그런데 그 주변에 살던 사람들이 이 풀의 가능성을 눈여겨봤어요. 알갱이가 조금 더 많은 것, 껍질이 조금 더 얇은 것, 사람이 먹기 조금이라도 편한 개체만 골라 씨를 받아 심는 일을 수없이 반복했습니다. 수백 년, 수천 년 동안 이어진 이 선택의 결과가 지금 우리가 아는 옥수수입니다.

옥수수로 문명을 세운 사람들

이렇게 길게 갈고 닦인 옥수수는 곧 사람들의 삶을 바꾸기 시작했습니다. 비가 잘 안 오는 땅이나 돌이 많은 언덕에서도 비교적 잘 자라다 보니, 다른 곡식이 버티지 못하는 곳에서도 사람들에게 끼니를 챙겨줬어요. 옥수수 덕분에 한 곳에 모여 살며 마을을 키울 수 있었고, 마을은 도시가 되었죠. 이 지역 사람들은 옥수수를 빻아 반죽을 만들고, 얇게 펴서 구워 주식처럼 먹었습니다. 어느 부족은 자신들을 옥수수에서 태어난 사람이라고 부르기도 했어요. 그만큼 옥수수는 단순한 곡물이 아니라 살아가는 힘 그 자체였던 셈입니다. 오늘날 우리가 즐겨 마시는 옥수수차, 삶은 옥수수, 구운 옥수수도 사실 이런 긴 역사의 끝에서 만나는 한 조각이라고 볼 수 있어요.

한국까지 건너온 옥수수의 두 얼굴

시간이 흘러 옥수수는 바다를 건너 여러 땅으로 옮겨 갔고, 결국 우리나라에도 들어왔습니다. 척박한 산비탈 밭에서도 곧잘 자라 주식이 부족하던 시절에는 배를 채워 주는 든든한 곡식이었어요. 요즘에는 삶아서 먹는 찰옥수수, 달콤한 단옥수수, 그리고 티백으로 우려 마시는 옥수수차처럼 모습이 더 다양해졌습니다. 옥수수 100g에는 식이섬유가 꽤 들어 있어 장이 편해지는 데 도움을 줄 수 있고, 포만감이 좋아 간식으로도 사랑받고 있죠. 기름을 너무 많이 쓰지 않고 쪄서 먹으면 칼로리가 비교적 낮으면서도 포만감이 오래가 다이어트 중인 사람에게도 꽤 괜찮은 선택이 됩니다. 우리가 길거리나 집에서 아무렇지 않게 집어 먹는 옥수수 한 알에, 사실 세상을 크게 바꾼 긴 발자국이 함께 담겨 있는 셈입니다.

지금 우리가 먹는 옥수수는 멕시코의 작은 풀에서 시작해 수천 년 동안 사람 손을 타며 바뀌어 온 결과물입니다. 그 덕분에 어떤 지역에서는 도시와 문명이 자랄 수 있었고, 우리나라에서도 어려운 시기를 버티게 도와준 고마운 곡식이 되었어요. 오늘 한 번 옥수수를 먹을 때, 이 알갱이가 걸어온 긴 길을 살짝 떠올려 보며 그 맛을 더 천천히 즐겨 보게 되네요.