비가 오기 전, 텃밭에서 흙 냄새 맡으며 마늘을 캐내는 순간이 가장 신나요. 잎은 노랗게 고개를 숙이고, 땅속에서는 통통한 알이 기다리고 있죠. 몇 달 동안 돌본 만큼 맛과 향이 달라지니, 마늘빼는시기를 딱 맞추는 게 은근 긴장되는 순간이기도 합니다.
마늘 수확 시기는 달력보다 잎을 보는 게 더 정확해요. 아랫잎과 줄기가 30~50퍼센트 정도 누렇게 마르고, 남은 잎은 아직 완전히 쓰러지지 않았을 때가 적기입니다. 중부지방은 보통 6월 중순에서 말, 남부지방은 5월 하순에서 6월 초가 마늘빼는시기인 경우가 많아요. 이때 장마가 겹치면 땅이 질어 마늘이 상하기 쉬우니, 비 오기 전 맑은 날이 2~3일 이어질 때 오후에 캐는 게 좋습니다. 이날을 놓치면 마늘이 갈라지거나 저장성이 떨어질 수 있어요.
마늘빼는시기라고 해서 그냥 줄기만 잡아당기면 줄기가 뚝 끊어져 속상해지기 쉬워요. 흙이 너무 딱딱하면 힘만 들고 알은 다칠 수 있어서, 살짝 마른 정도의 흙일 때 삽이나 호미, 포크 같은 도구를 쓰는 게 좋아요. 마늘 포기에서 10~15센티 정도 떨어진 지점에 도구를 깊게 찔러 넣고, 지렛대처럼 살짝 들어 올리면서 흙을 풀어준 뒤 줄기 밑을 잡고 위로 부드럽게 뽑아줍니다. 이때 마늘끼리 서로 세게 부딪히면 상처가 나서 보관 중 썩기 쉬우니 살살 다뤄주는 게 포인트입니다. 흙은 가볍게 털어내고, 바로 물에 씻지 않는 것도 중요한 마늘빼는법이에요.
마늘빼는시기 다음으로 중요한 게 건조예요. 막 캔 마늘은 속 수분이 많아서 그냥 쌓아두면 금방 곰팡이가 올라와요. 먼저 밭 위에 줄기와 잎이 달린 채로 2~3일 정도 펼쳐 두고 겉수분을 날려줍니다. 너무 강한 햇빛에 오래 두면 통이 벌어질 수 있으니, 이후에는 그늘지고 바람 잘 통하는 곳에서 2주 정도 더 말리는 마늘말리는법이 좋아요. 줄기가 바삭하게 마르면 3~5센티만 남기고 잘라서 20개 안팎으로 묶어 창고나 베란다 그늘에 매달아 두면 됩니다. 깐마늘은 밀폐 용기에 종이타월을 깔고 넣어 냉장 보관하고, 다진 마늘은 지퍼백에 얇게 펴서 냉동해 두면 한 번에 떼어 쓰기 편한 마늘 보관 방법이 돼요.
마늘빼는시기를 잎 색과 날씨로 잘 고르면 알이 꽉 차고 맛도 진하게 올라옵니다. 흙을 살짝 들어 올려 뿌리를 안 다치게 수확하고, 충분히 말린 뒤 통풍 좋은 곳이나 냉장·냉동으로 나눠 보관하면 오래도록 햇마늘 맛을 즐길 수 있어요.
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