박항서 감독 폭발적인 관심 이유

한국과 베트남 축구 얘기만 나오면 빠지지 않고 거론되는 이름이 있어요. 거리 응원 현수막에도, 온라인 댓글에도 여전히 그 이름이 등장하죠. 나이를 생각하면 한발 물러설 법도 한데, 새 소식이 나올 때마다 검색어 순위에 오르고 방송 출연만 해도 기사 제목을 장식합니다.

베트남을 바꿔 놓은 박항서 감독의 기록

박항서 감독이 폭발적인 관심을 받는 가장 큰 이유는 베트남에서 만든 결과 때문입니다. 베트남은 오랫동안 동남아 안에서도 강한 팀으로 꼽히지 못했는데요, 박항서 감독 부임 뒤 흐름이 완전히 달라졌어요. 2018년 U-23 아시아 대회에서 준우승을 차지하며 아시아 무대에 이름을 알렸고, 아시안게임 4위, 스즈키컵 우승으로 이어지며 베트남 축구의 기대치를 통째로 올려 버렸습니다. 특히 카타르 월드컵 최종예선에 처음 진출해서 중국을 3대 1로 이긴 경기는 베트남 팬들에게 아직도 회자되는 경기예요. 단순히 전술만 바꾼 게 아니라, 체력 훈련과 몸싸움에 대한 두려움을 줄이면서 선수들의 플레이 스타일 자체를 바꿔 놓았고, 이 과정에서 한국식 근성과 투지를 잘 녹여냈다는 평가를 받습니다. 그래서 베트남에서는 아직도 “그때가 전성기였다”고 말할 때 자연스럽게 박항서 감독 시절을 떠올리게 돼요.

선수들을 자식처럼 대하는 파파 리더십

박항서 감독을 이야기할 때 빠지지 않는 말이 바로 파파 리더십입니다. 기록도 대단하지만, 사람들이 마음을 주게 만든 건 결국 이 부분이에요. 부상당한 선수를 위해 본인 비행기 좌석을 양보하고, 직접 발을 주무르며 상태를 챙겼다는 일화는 이미 유명하죠. 벤치에서는 호통도 치지만, 경기 후에는 꼭 어깨를 두드려 주고 눈을 맞추며 이야기하는 모습 때문에 선수들이 “아버지 같다”고 말하곤 했습니다. 베트남 문화도 존중했어요. 현지 음식을 꾸준히 먹고, 통역을 거치더라도 최대한 농담을 섞어 편하게 이야기했고, 인터뷰에서도 베트남 팬들에게 고마움을 자주 표현했죠. 그래서 베트남 사람들은 그를 단순한 외국인 지도자가 아니라 나라의 선생님 같은 존재로 대했고, 극존칭인 스승님이라는 호칭까지 붙였습니다. 이런 인간적인 모습이 쌓이면서 한국과 베트남 양쪽 모두에서 박항서 감독에 대한 호감이 쉽게 식지 않고 있어요.

감독에서 축구 외교관으로, 여전히 이어지는 영향력

대표팀 지휘봉을 내려놓은 뒤에도 박항서 감독을 향한 관심은 줄어들지 않았습니다. 베트남에서는 후임 감독들이 기대만큼 결과를 내지 못하자 “지금이라도 다시 모셔와야 한다”는 말이 언론과 팬들 사이에서 계속 나왔어요. 실제로 세계적으로 이름난 트루시에 감독이 1년 만에 물러난 뒤, 또다시 한국인 감독이 선임된 배경에는 박항서 감독이 남겨 놓은 신뢰가 크게 작용했죠. 현재 그는 베트남 3부 리그 박닌 FC에서 기술 고문을 맡으면서 동시에 대한축구협회 부회장으로도 일하고 있는데요, 청소년 교류와 친선 경기 추진에 적극적으로 나서며 두 나라를 잇는 연결다리 역할을 하고 있습니다. 광고 모델과 지자체 홍보 활동도 활발해서 일반 대중에게도 얼굴이 익숙하고요. 예능 프로그램에 나와서 VAR를 외치다 실수로 다른 말을 하며 웃음을 주는 모습까지 더해지면서, 박항서 감독은 이제 단순한 축구 지도자가 아니라 한국과 베트남을 이어 주는 대표 인물처럼 여겨지고 있어요.

정리해 보면, 박항서 감독이 큰 관심을 받는 이유는 베트남에서 이뤄 낸 역사적인 성과와 선수들을 가족처럼 아끼는 따뜻한 리더십, 그리고 지금도 이어지는 축구 외교 활동이 겹친 결과라고 볼 수 있습니다. 감독 자리에서는 한발 물러났지만, 현장에서 쌓아 올린 신뢰와 이미지 덕분에 한국과 베트남 축구를 이야기할 때 그의 이름은 앞으로도 계속 거론될 것 같네요.