유퀴즈 홍원철 관제사 2초 만에 사라진 비행기 비화

2초 만에 레이더에서 사라진 비행기

긴 경력 중에서도 그에게 가장 잊을 수 없는 순간은 911 테러 당시입니다. 평소처럼 수많은 비행기를 관리하던 중 갑자기 레이더 화면에서 비행기들이 2초 만에 하나둘 사라지는 믿기 힘든 상황이 벌어졌습니다. 관제사가 다급하게 반복 호출을 보내봐도 아무런 응답이 돌아오지 않았습니다. 통신이 끊긴 비행기들이 그대로 건물로 돌진하는 비극을 눈앞에서 지켜봐야 했던 그날의 공포는 지금까지도 씻을 수 없는 상처로 남아 있습니다. 당시 모든 관제사는 테러가 발생한 뒤 2시간 34분 만에 공중에 떠 있는 모든 항공기를 지상으로 착륙시키는 긴박한 작전을 수행했습니다. 수백 명의 생명을 구하기 위해 쏟았던 그날의 필사적인 노력은 결코 잊을 수 없는 역사의 한 페이지입니다.

셔츠가 다 젖을 만큼의 무게감

관제사는 조종사에게 눈과 귀가 되어주는 중요한 존재입니다. 하늘 위 조종사는 지상의 지시가 없으면 아무것도 할 수 없기 때문입니다. 그래서 매번 근무를 마치고 나면 긴장감 때문에 셔츠가 땀에 완전히 젖어버릴 정도였다고 합니다. 수백 명의 목숨을 책임지고 있다는 중압감은 31년 차 베테랑에게도 결코 익숙해지지 않는 짐이었습니다. 비상시에는 대한항공 기장과 한국어로 급박하게 소통하며 친근함을 나누기도 했지만 공용어인 영어로 끊임없이 대화하며 안전을 확보했습니다. 시력이 좋지 않아 공군 조종사의 꿈은 이루지 못했지만 대신 하늘의 길을 여는 또 다른 방식으로 평생을 헌신했습니다.

뉴욕의 하늘을 지휘하며 수많은 생명을 무사히 목적지까지 인도했던 그의 31년은 헌신 그 자체였습니다. 치열한 삶의 현장에서 묵묵히 제 역할을 다하며 수천 대의 항공기를 움직였던 그 노력은 우리에게 큰 울림을 남깁니다. 가장 바쁜 공간에서 사람을 살리는 일에 모든 것을 쏟았던 홍원철 씨의 이야기는 오늘도 하늘을 나는 모든 비행기 뒤에 숨은 노고를 다시금 떠올리게 합니다.