전 국민이 밤잠을 설쳐가며 뜨겁게 응원했던 월드컵의 열기가 아쉬움과 씁쓸함이 가득한 채 막을 내렸습니다. 많은 분이 이번 대회에서 우리 대표팀이 좋은 성적을 거두기를 기대했지만 현실은 우리가 생각했던 것과는 조금 달랐습니다. 이런 가운데 대표팀의 마지막 귀국길을 두고 여러 이야기가 나오고 있습니다. 특히 축구 팬들 사이에서는 홍명보호 귀국 행사 취소 소식이 들려오며 많은 말이 오가고 있습니다. 기대가 컸던 만큼 실망도 큰 상황에서 축구대표팀의 마지막 행보에 많은 사람의 이목이 쏠리는 것은 어쩌면 당연한 일일 것입니다.
대한축구협회는 이번에 대표팀이 인천국제공항을 통해 입국할 때 별도의 환영 행사나 기자회견을 열지 않기로 했습니다. 원정 월드컵을 다녀온 대표팀이 공항에서 아무런 공식 행사 없이 입국하는 것은 2002년 이후 처음 있는 일입니다. 이번 대회에서 대표팀은 1승 2패라는 성적을 거두며 아쉽게도 조별리그에서 탈락의 고배를 마셨습니다. 결과가 좋지 않았던 만큼 많은 팬은 이번 홍명보호 귀국 행사 취소 결정이 혹시나 있을지 모를 비판 여론을 피하기 위한 것이 아닌지 궁금해하고 있습니다. 공식적인 자리에서 선수들이 직접 소감을 밝히거나 인사를 전하는 모습이 생략되면서 팬들의 아쉬움은 더욱 커지고 있습니다.
과거 2014년 브라질 월드컵 당시에도 대표팀은 조별리그에서 탈락했지만 공항에서 팬들을 마주했습니다. 당시 팬들은 실망감을 표현하며 선수단을 향해 호박엿을 던지는 등 거센 비판을 쏟아냈습니다. 이번 홍명보호 귀국 행사 취소 결정은 과거의 이러한 상황을 피하려는 의도가 담긴 것이라는 시선이 많습니다. 실력이 부족했다는 지적과 더불어 국민에게 최소한의 인사도 없이 조용히 숨어 들어오려는 것 아니냐는 쓴소리도 나오고 있습니다. 안전 문제나 항공권 확보라는 협회의 해명에도 불구하고 팬들의 실망감은 쉽게 가라앉지 않는 모습입니다. 차가운 시선을 피하는 것만이 능사는 아니라는 지적이 축구계 안팎에서 계속되고 있습니다.
이번 귀국길은 선수들이 한꺼번에 다 같이 돌아오지 않고 흩어져서 들어오는 방식입니다. 홍명보 감독과 선수 여덟 명이 먼저 공항을 통해 입국하고 주장 손흥민을 포함한 나머지 선수들은 소속팀 일정에 맞춰 개별적으로 들어올 예정입니다. 사실 홍명보호 귀국 행사 취소 자체가 대표팀의 끈끈한 모습보다는 다소 초라한 마무리를 연상시킨다는 의견도 적지 않습니다. 기대가 컸던 만큼 이번 대회를 향한 팬들의 실망은 단순히 성적 부진에만 그치지 않고 대표팀 운영 전반에 대한 깊은 고민으로 이어지고 있습니다. 마지막까지 선수들이 힘을 합쳐 돌아오는 모습을 보고 싶었던 팬들에게는 이번 결정이 더욱 큰 쓸쓸함을 더하는 요소가 되고 있습니다.
조별리그 탈락이라는 아픈 결과를 안고 돌아오는 대표팀의 발걸음이 무겁기만 합니다. 환영하는 팬들도 격려의 목소리도 없는 귀국길은 우리 축구가 마주한 현주소를 그대로 보여주는 것 같아 아쉬움이 남습니다. 앞으로 대표팀이 어떤 모습으로 다시 새롭게 출발할지 많은 사람이 지켜보고 있습니다.
