2026년 열린 북중미 월드컵은 전 세계 축구 팬들에게 잊지 못할 뜨거운 추억을 남겨주었습니다. 많은 강팀들이 저마다의 명예를 걸고 그라운드를 누비는 모습은 보는 이들의 가슴을 뛰게 만들기에 충분했지요. 그중에서도 오렌지 군단이라는 별명을 가진 네덜란드는 이번 대회에서 강력한 우승 후보 중 하나로 꼽히며 많은 관심을 받았습니다. 당시 네덜란드 피파랭킹은 8위를 기록하며 상위권에 당당히 이름을 올리고 있었기에 축구 팬들은 이들의 활약을 무척 기대했습니다. 대회가 시작되기 전부터 많은 전문가들은 네덜란드가 토너먼트 높은 곳까지 올라가 우승까지 도전할 것이라 예상했습니다. 하지만 월드컵이라는 세계적인 무대는 언제나 우리가 예상하는 것보다 더 냉정하고 치열하게 돌아간다는 사실을 이번 대회를 통해 다시 한번 확인할 수 있었습니다.
조별리그가 시작되자 네덜란드는 모두의 기대에 부응하는 시원한 경기력을 선보였습니다. 죽음의 조라 불렸던 F조에 속했지만 압도적인 실력 차이를 보여주며 조 1위로 토너먼트에 진출하는 기염을 토했습니다. 조별리그 첫 경기에서 일본과 무승부를 기록하며 잠시 주춤하는 듯했지만 이후 경기에서 보여준 공격 파괴력은 그야말로 엄청났습니다. 특히 스웨덴을 상대로 5 대 1이라는 대승을 거두며 공격 축구의 진수를 전 세계에 알렸습니다. 조별리그 3경기에서만 10골을 넣는 놀라운 득점력을 과시하며 왜 네덜란드 피파랭킹이 8위인지 스스로 증명했습니다. 쿠만 감독의 지휘 아래 펼쳐진 유기적인 패스와 공격 전개는 보는 팬들에게 큰 재미를 선사했고 16강을 넘어 더 높은 곳을 향해 순항하는 듯 보였습니다.
팀의 공격을 이끈 주역들의 활약도 빼놓을 수 없는 관전 포인트였습니다. 브라이언 브로비와 코디 각포는 상대 수비진을 휘저으며 수차례 결정적인 득점을 만들어냈습니다. 브로비는 최전방에서 몸을 사리지 않는 플레이로 팀의 공격 선봉장 역할을 톡톡히 해내며 높은 평점을 받았습니다. 각포 역시 측면과 중앙을 자유롭게 오가며 매서운 발끝을 자랑했습니다. 허리 라인에서는 라이언 흐라번베르흐가 중원을 지휘하며 정확한 패스를 공급해 공격의 시발점 역할을 충실히 수행했습니다. 네덜란드 피파랭킹 8위라는 순위에 걸맞게 팀의 짜임새와 조직력은 상당히 훌륭했습니다. 수비에서는 베테랑 버질 반 다이크가 중심을 잡고 버텼으며 덴젤 둠프리스는 측면에서 과감한 오버래핑을 선보여 공격에 힘을 보탰습니다.
승승장구할 것만 같았던 네덜란드의 발목을 잡은 것은 결국 수비 집중력과 징글징글한 승부차기 징크스였습니다. 32강전에서 만난 모로코는 결코 만만한 상대가 아니었습니다. 팽팽한 접전 끝에 1 대 1로 연장전까지 마쳤지만 결국 승부차기에서 2 대 3으로 패하며 대회를 마감했습니다. 조별리그에서 보여준 강력한 화력은 대단했으나 토너먼트 단판 승부의 압박감을 견뎌내는 데에는 아쉬움이 남았습니다. 네덜란드 피파랭킹 8위로서 우승까지 바라봤던 그들의 여정은 이렇게 32강에서 조기에 막을 내렸습니다. 많은 공격 자원과 경험 많은 수비진을 보유했음에도 결정적인 순간에 찾아온 승부차기의 벽을 넘지 못해 짐을 싸야 했던 점은 축구 팬들에게 큰 충격을 안겨주었습니다.
네덜란드의 이번 월드컵 도전은 화려한 공격 축구와 아쉬운 마무리가 공존했던 기억으로 남을 것 같습니다. 죽음의 조를 1위로 통과하는 저력을 보여주었지만 토너먼트라는 거대한 벽 앞에서 고개를 숙여야 했습니다. 그래도 네덜란드 피파랭킹 8위 팀답게 그들이 보여준 경기력 자체는 팬들에게 깊은 인상을 남기기에 충분했습니다. 다음 큰 무대에서는 그들이 승부차기 악몽을 털어내고 어떤 모습으로 다시 돌아올지 기대해 봅니다.
