전분당 가격담합 역대 최대 과징금 7476억 부과 이유
마트에 가서 장을 볼 때면 물가가 참 많이 올랐다는 생각이 들 때가 많아요. 우리가 자주 먹는 과자나 빵 그리고 음료수까지 가격표를 보면 한숨부터 나오기도 하죠. 그런데 이런 장바구니 물가 상승 뒤에 거대한 기업들이 서로 짜고 가격을 조절했다는 사실이 밝혀졌어요. 최근 공정거래위원회가 전분당 가격담합 사건에 대해 역대급 과징금을 내리면서 많은 이들이 놀라움을 감추지 못하고 있는데요. 우리가 매일 접하는 음식들의 원재료가 어떻게 거래되었는지 그리고 왜 이런 사건이 일어났는지 하나씩 짚어보려 해요.
압도적인 시장 지배력과 엄청난 과징금
이번에 적발된 기업은 대상과 사조씨피케이 그리고 삼양사와 씨제이제일제당 네 곳이에요. 이들은 국내에서 전분과 전분당을 만드는 시장을 거의 독점하고 있었어요. 무려 7년이 넘는 시간 동안 조직적으로 움직이며 가격을 마음대로 정해왔던 것이죠. 이렇게 오랜 기간 시장을 장악하고 전분당 가격담합 행위를 일삼은 결과로 정부는 약 7476억 원이라는 막대한 과징금을 부과했답니다. 이는 단일 담합 사건으로는 우리나라 역사상 가장 큰 금액이라 그만큼 이번 사태가 우리 생활에 끼친 악영향이 컸다는 점을 잘 보여주고 있어요. 사실상 시장을 완전히 지배하고 있었기에 기업들은 자신들의 이익을 위해 가격을 좌지우지할 수 있었던 것이에요.
원가 변동을 이용한 부당한 이익 챙기기
이들이 저지른 전분당 가격담합 방식은 매우 영악하고 교묘했어요. 국제 옥수수 값이 오를 때는 원가 부담이 늘어난다는 핑계로 곧바로 제품 가격을 올렸어요. 그 인상 폭이 최대 73퍼센트에 달할 정도였으니 소비자들이 체감하는 고통은 상당했죠. 그런데 반대로 옥수수 값이 떨어질 때는 소비자를 생각하기는커녕 가격을 내리는 시기를 늦추거나 인하 폭을 줄이는 방식으로 이익을 챙겼답니다. 심지어 정부가 물가를 잡으려고 관세 혜택을 줘도 그 이익을 고스란히 기업이 가져갔죠. 이런 방식은 단순히 가격을 올린 것을 넘어 서민들의 가계 부담을 크게 가중시키는 결과를 낳았답니다.
치밀하게 계획된 담합의 과정과 피해
놀라운 점은 이들의 전분당 가격담합 과정이 매우 치밀했다는 것이에요. 단순히 가격만 정한 게 아니라 거래처에 보낼 공문 내용과 날짜 심지어 서로 가격을 잘 올렸는지 감시하기 위해 경쟁사 직원이 우체국까지 동행하는 일도 있었어요. 이런 행위로 인해 식품 물가는 계속 치솟았고 결국 그 피해는 라면이나 과자를 사 먹는 우리 국민들에게 고스란히 돌아왔답니다. 전분당은 식품뿐만 아니라 종이나 철강 등 여러 산업의 재료로 쓰이기 때문에 물가 전반에 걸쳐 큰 타격을 입혔어요. 이들의 공동 행동은 시장 경쟁을 완전히 무력화시켰고 그 대가는 결국 고스란히 소비자의 몫이 되었던 것이죠.
이제는 정부가 이들에게 가격을 다시 스스로 결정하도록 명령하고 앞으로 3년 동안 가격 변화를 철저하게 살필 예정이에요. 잘못된 관행이 바로잡혀서 더 이상 우리 식탁 물가가 기업들의 욕심으로 흔들리지 않기를 바라는 마음입니다. 앞으로 가공식품 가격이 정말로 내려갈 수 있을지 많은 사람들이 지켜보고 있답니다. 이번 제재를 계기로 시장이 건강하게 다시 돌아오기를 기대해 봅니다.
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