과학 기술이 빠르게 발전하면서 연구 현장에도 새로운 바람이 불고 있습니다. 사람이 직접 실험실에서 밤을 새우며 반복 작업을 하던 모습은 이제 과거가 되고 있는데요. 인공지능과 로봇이 대신해서 실험을 수행하고 데이터를 분석하는 시대가 성큼 다가왔습니다. 이러한 변화 속에서 연구자들의 고민을 덜어주고 새로운 발견을 앞당기려는 시도들이 곳곳에서 보이고 있죠. 우리나라 연구 생태계를 더 단단하게 만들기 위한 새로운 움직임이 시작되어 많은 관심을 모으고 있습니다.
최근 과학기술정보통신부는 인공지능과 로봇 기술을 활용해 사람의 도움 없이 24시간 연구를 수행하는 환경을 만들고자 자율실험실 협의체 발족을 알렸어요. 이처럼 자율실험실 협의체는 단순한 모임을 넘어 국내 연구 환경을 한 단계 끌어올리기 위해 산학연이 힘을 합친 것이 특징입니다. 서울대학교 정유성 교수가 위원장을 맡고 국가과학기술 인공지능 연구센터와 한국기초과학지원연구원이 간사로 참여하여 체계적인 운영을 이끌어가고 있습니다. 이곳은 다양한 연구 기관과 기업이 모여 서로 가진 지식을 나누고 협력할 수 있는 장이 될 것입니다.
이곳에서는 무엇을 구체적으로 할까요. 우선 자율실험실에 필요한 기술과 플랫폼을 만들고 이를 표준화하는 작업을 진행합니다. 연구를 하다 보면 데이터를 어떻게 모으고 관리할지가 참 중요한데 이런 체계를 정립하는 일도 빼놓지 않아요. 단순히 연구소에서만 쓰는 것이 아니라 기업들이 직접 현장에서 실증해 보고 필요한 부분을 보완해 나가는 과정이 담겨 있습니다. 현장의 목소리를 듣고 개선점을 빠르게 찾을 수 있는 토대가 마련되는 셈입니다. 더불어 레퍼런스가 될 만한 실험실 모델을 구축하여 다른 곳에서도 쉽게 따라 하고 확산할 수 있는 연구 체계를 만드는 데 집중하고 있어요. 자율실험실 협의체 안에서 이런 표준화와 운영체계가 잘 갖춰지면 우리나라 연구 경쟁력은 한층 높아질 것입니다.
인공지능이 스스로 가설을 세우고 로봇이 쉼 없이 실험을 수행한다면 어떤 일이 벌어질까요. 연구 속도는 지금보다 훨씬 빨라질 것이고 사람이 하기 힘들었던 복잡한 실험도 더 정확하게 결과를 얻을 수 있겠죠. 이렇게 24시간 멈추지 않는 연구 환경을 만드는 것이 이번 모임의 큰 목표 중 하나입니다. 파크시스템스와 에이치비솔루션 같은 장비 기업들과 현대차, 에스케이하이닉스, 엘지화학 등 다양한 기업들이 참여해 실제 산업 현장에서 바로 쓸 수 있는 기술을 만드는 데 힘을 보태고 있어요. 자율실험실 협의체는 앞으로 수요 기업들이 이 기술을 마음껏 활용할 수 있도록 든든한 다리 역할을 해줄 것으로 보입니다.
이제는 인공지능과 로봇이 연구실의 풍경을 바꾸고 있습니다. 산학연이 힘을 합쳐 추진하는 이 노력은 우리나라 과학 기술의 새로운 지평을 여는 중요한 첫걸음이 될 것입니다. 앞으로 연구 현장이 어떻게 변해갈지 많은 분이 기대를 하고 있습니다.
