축구 팬들에게 이맘때는 일 년 중 가장 설레는 시기입니다. 전 세계 축구 팬들의 시선이 잉글랜드로 쏠리는 시기이기도 하죠. 그런데 이번 시즌은 유독 마음 한구석이 찜찜합니다. 지난 20여 년간 당연하게 여겨왔던 한국인 선수들의 활약이 이번 시즌에는 끊길지도 모른다는 우려가 나오고 있기 때문입니다. 2005년부터 이어져 온 한국인 선수들의 멋진 도전이 이번 시즌에는 아예 자취를 감출 수도 있다는 사실에 많은 이들이 안타까워하고 있습니다. 과연 세계 최고의 epl 무대에서 우리 선수들이 누볐던 그라운드에 한국인 선수의 이름이 정말 사라지게 될지 걱정스러운 마음이 앞서네요.
지난 세월 동안 박지성 선수부터 시작해서 이영표와 설기현 그리고 이청용과 기성용을 지나 손흥민 선수까지 수많은 선수가 그라운드를 수놓았습니다. 그들은 매주 우리에게 큰 감동과 즐거움을 선물했죠. 하지만 손흥민 선수가 미국 리그로 떠나고 황희찬 선수가 속한 팀이 하위 리그로 내려가면서 한국인 선수들의 입지가 크게 줄어들었습니다. 예전에는 밤잠을 설치며 경기 결과를 확인하는 것이 일상이었지만 이제는 그런 즐거움을 누릴 수 있을지 확신하기 어려운 상황이 되었네요. 이웃 나라 선수들이 리그에서 활발하게 활약하는 모습과 비교해 보면 더욱 씁쓸한 기분이 드는 것도 사실입니다. 우리 선수들이 다시 그라운드에서 활약하는 모습을 보는 것이 팬들에게는 가장 큰 소망이 아닐까 싶어요.
다행히도 희망은 남아 있습니다. 뉴캐슬 유나이티드에서 훈련 중인 박승수 선수의 이름이 영국 현지에서도 크게 주목받고 있습니다. 팀의 핵심이었던 선수가 팀을 옮기면서 측면 공격수에 빈자리가 생겼고 그 기회가 자연스럽게 박승수 선수에게로 향하고 있습니다. 팀 감독 역시 훈련에서 보여주는 그의 재능을 높게 평가하며 가능성을 열어두었습니다. 아직 정식으로 경기를 치르지는 않았지만 그가 그라운드에 들어서는 순간 한국 축구의 계보는 다시 이어질 수 있습니다. 차근차근 훈련하며 기회를 엿보고 있는 그의 행보에 많은 팬들의 시선이 집중되고 있습니다. 과연 그가 이번 시즌에 정식으로 데뷔해서 우리에게 기쁜 소식을 전해줄 수 있을지 기대가 커집니다.
다른 가능성들도 여전히 열려 있습니다. 수비 보강이 필요한 팀들이 김민재 선수에게 관심을 보인다는 소식도 축구 팬들의 가슴을 뛰게 만듭니다. 물론 아직 구체적인 결과가 나온 것은 아니지만 어떤 일이든 일어날 수 있는 곳이 바로 이곳의 세계입니다. 시즌이 시작되면 어떤 변화가 생길지 아무도 예측할 수 없기에 끝까지 지켜보는 재미가 있을 것 같습니다. 새로운 선수들이 깜짝 등장해서 멋진 모습을 보여줄지 아니면 이번 시즌은 조금은 낯선 풍경으로 시작될지 모두가 개막전 명단 발표만을 기다리고 있습니다. 한국인 선수들이 다시 유럽의 화려한 무대에서 활약하는 모습을 꿈꾸며 우리는 오늘도 그라운드의 소식에 귀를 기울이게 됩니다.
21년 만에 한국인 선수 없는 시즌이 될지도 모른다는 걱정은 이제 기대감으로 조금씩 바뀌고 있습니다. 누가 새로운 역사를 써 내려갈지 혹시나 우리가 모르는 사이에 깜짝 등장할 선수는 없을지 궁금해집니다. 이번 시즌 한국인 선수들의 활약을 다시 볼 수 있기를 간절히 바라는 마음으로 지켜봅니다. 모두가 기다려온 축구 축제인 만큼 한국 선수들의 이름이 그라운드에서 울려 퍼지는 모습을 꼭 보고 싶네요.
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