봉은사 주지 지낸 명진스님 프리다이빙 사고로 입적
오늘 아침 전해진 소식에 많은 분이 마음 아파하고 있습니다. 불교계에서 큰 존재감을 보여주었던 명진스님이 세상을 떠났다는 갑작스러운 비보가 들려왔기 때문입니다. 평소 사회 문제에 적극적으로 목소리를 내며 올곧은 길을 걷고자 했던 스님이기에 갑작스러운 이별이 더욱 믿기지 않고 가슴이 먹먹해집니다. 명진스님은 제주 바다에서 활동하던 중 사고를 당해 입적하셨는데 현재까지 알려진 내용과 스님이 걸어온 삶의 궤적을 차분히 정리해 보겠습니다.
제주 바다에서 일어난 안타까운 사고
사건은 지난 8월 22일 오전 제주 서귀포시 하예포구 인근 바다에서 발생했습니다. 오전 9시 30분쯤 바다에 사람이 의식을 잃고 떠 있다는 신고가 접수되었고 구조대가 즉시 현장으로 출동했습니다. 스님은 다이빙 슈트와 오리발 등 전문 장비를 갖추고 있었던 것으로 확인되었는데 구조 직후 병원으로 급히 이송되었지만 안타깝게도 최종 사망 판정을 받았습니다. 스님은 평소에도 바다를 찾아 프리다이빙을 즐겨왔던 것으로 알려져 있습니다. 해경을 비롯한 관계기관은 스님이 프리다이빙 연습을 하던 도중 사고를 당한 것으로 보고 구체적인 원인을 파악하기 위해 조사하고 있습니다.
스님이 프리다이빙을 통해 마주한 것들
70대가 넘은 나이에도 불구하고 스님이 바다를 찾았던 이유는 남달랐습니다. 단순한 취미 활동을 넘어 수행의 일환으로 바다를 마주했기 때문입니다. 스님은 지인들에게 산소통 없이 숨을 참으며 깊은 바다로 내려갈 때 생사가 오가는 두려움을 느낀다고 말했습니다. 그리고 수행자로서 그 두려움의 근원을 똑바로 마주하고 극복하여 깨달음을 얻고 싶다는 뜻을 전하기도 했습니다. 스스로 두려움의 한가운데로 뛰어들어 이를 이겨내는 과정을 통해 수행을 이어가고자 했던 스님에게 프리다이빙은 곧 자신을 비우고 채우는 치열한 수행의 시간이었습니다. 스님이 몸소 실천했던 프리다이빙은 많은 사람에게 종교인이 현실의 고뇌를 어떻게 마주하는지 다시 생각하게 합니다.
파란만장했던 스님의 수행과 삶
명진스님은 1950년 충남 당진에서 태어나 1969년 해인사 백련암으로 출가하며 본격적인 승려의 길을 걸었습니다. 이후 조계종 중앙종회 부의장을 지냈고 2006년부터 2010년까지 봉은사 주지를 역임하며 대중에게 이름을 널리 알렸습니다. 재임 시절에는 종단 운영과 사회적 현안에 대해 거침없는 소신을 밝히며 주목을 받았습니다. 2017년 승적을 박탈당하는 큰 시련을 겪기도 했지만 법적 다툼 끝에 승소하여 올해 초 승적을 회복하고 종단과 화해하는 과정을 거쳤습니다. 평생을 불교계 개혁과 사회 참여에 앞장섰던 스님은 논쟁의 중심에 서기도 했지만 자신의 생각과 원칙을 굽히지 않는 강직한 면모를 보여주었습니다.
갑작스러운 비보에 불교계는 물론 스님을 기억하는 많은 이들이 슬픔에 잠겨 있습니다. 오랜 기간 자신의 목소리를 내며 사회와 소통하려 했던 스님의 열정은 많은 이들에게 각기 다른 모습으로 기억될 것입니다. 사고의 정확한 원인 조사가 진행되는 가운데 유족과 종단 관계자들이 장례 절차를 논의하고 있습니다. 평생을 수행과 사회 참여라는 두 가지 과제를 안고 치열하게 살았던 명진스님이 이제는 깊은 바다의 평온함 속에서 안식을 찾기를 진심으로 바랍니다.
