조세이 탄광 수몰 참사와 강제동원 진실
바닷가 마을을 거닐다 보면 평화로운 풍경 아래 우리가 잊지 말아야 할 슬픈 이야기가 숨어 있기 마련입니다. 일본 야마구치현 우베시 해안은 겉보기에는 그저 고요하고 아름다운 곳처럼 보이지만 사실은 가슴 아픈 역사가 깊게 묻혀 있는 곳입니다. 바다 위로 삐죽 솟아 있는 환기구 두 개는 그날의 일을 잊지 말라는 듯 수십 년째 묵묵히 자리를 지키고 있습니다. 우리 조상들이 겪어야 했던 강제동원의 참혹한 고통과 아직도 차가운 바닷속에 남겨진 이들의 이야기는 우리가 살아가며 반드시 기억해야 할 숙제와도 같습니다. 오늘은 잊혀서는 안 될 그날의 진실을 조심스럽게 꺼내어 보려고 합니다.
조세이 탄광의 열악했던 실태
당시 조세이 탄광은 노동자들에게 매우 위험하고 가혹한 현장이었습니다. 바다 밑을 파 들어가는 해저 갱도는 구조상 사고가 일어날 위험이 매우 컸음에도 불구하고 일본은 전쟁 물자가 부족해지자 이곳에서 무리하게 석탄을 캐기 시작했습니다. 우리 조상들은 고향을 강제로 떠나야 했고 끌려온 이곳에서 인간다운 대우를 받지 못한 채 노동력을 착취당했습니다. 좁고 뜨거운 갱도 안에서 제대로 먹지도 못한 채 하루 열두 시간 이상 고된 노동에 시달려야 했습니다. 높은 울타리로 둘러싸인 숙소에 갇혀서 탈출할 수도 없었고 매일 이어지는 감시와 폭력을 견뎌야 했지요. 석탄 생산량을 늘려 전쟁 비용을 마련하겠다는 탐욕 때문에 힘없는 노동자들의 목숨은 철저히 뒷전으로 밀려났던 것입니다.
바닷물이 덮친 비극과 은폐
결국 1942년 2월 3일 비극적인 참사가 터지고 말았습니다. 갱도 천장이 무너지면서 차가운 바닷물이 순식간에 들이닥친 것입니다. 갱도 안에서 일하던 많은 노동자가 미처 빠져나오지 못하고 바닷물에 그대로 갇혀 세상을 떠났습니다. 이 사고로 희생된 백여든세 명 가운데 백서른여섯 명이나 되는 조선인 노동자가 수장되었습니다. 더욱 충격적인 점은 회사의 태도였습니다. 사고 직후 인명을 구조하기는커녕 다른 구역으로 물이 번지지 않게 하려고 갱구 입구를 콘크리트로 막아버렸습니다. 생존자가 있을지도 모르는 상황이었음에도 사람의 생명보다 탄광의 이익을 우선시하며 사고 자체를 은폐하려고 했던 것입니다.
진실을 밝히려는 한일의 노력
긴 세월 동안 바닷속 깊은 곳에 묻혀 있던 조세이 탄광의 진실은 양심 있는 한일 시민들의 끈질긴 노력으로 비로소 세상에 알려졌습니다. 이들은 수십 년간 희생자들의 이름을 찾아내고 유족을 수소문하며 잊힌 역사를 기록하기 위해 애썼습니다. 다행히 최근 들어 괄목할 만한 진전이 있었습니다. 2024년에 잠수 탐사를 통해 갱구 입구를 찾아냈고 이후 유골 수습까지 이어지며 참사의 실체가 명확히 드러나기 시작했습니다. 조세이 탄광은 단순한 사고 현장이 아니라 전시 체제 아래에서 고통받았던 우리 노동자들의 아픔이 담긴 명백한 증거입니다. 이제야 비로소 차가운 바다를 떠나 가족의 품으로 돌아갈 길이 조금씩 열리고 있다는 점은 무척 다행스러운 일입니다.
여든 해가 넘는 긴 시간 동안 차가운 해저에 묻혀 있던 이들은 이제야 비로소 사람들의 기억 속으로 돌아오고 있습니다. 희생자들의 명예를 회복하고 남은 유해를 모두 찾는 일은 우리 모두에게 남겨진 중요한 과제입니다. 아픈 과거를 외면하지 않고 똑바로 마주할 때 비로소 억울하게 떠난 이들을 위한 진정한 위로가 시작될 수 있을 것입니다.
