대한민국 방송 역사에서 큰 별이 졌다는 소식에 온 국민이 깊은 슬픔에 잠겼습니다. 따뜻한 미소와 온화한 성품으로 브라운관을 지켜주던 국민 아버지 최불암 선생님께서 향년 87세로 세상을 떠나셨기 때문인데요. 그분은 수십 년간 우리에게 웃음과 눈물을 전해주던 정말 고마운 분이셨기에 갑작스러운 비보가 더욱 가슴을 아프게 합니다. 서울아산병원에 마련된 빈소에는 고인의 마지막 길을 배웅하려는 사람들의 추모 행렬이 끊이지 않고 이어지고 있습니다. 우리 모두의 마음속에 큰 울림을 주었던 분을 보내드리는 자리는 그 어느 때보다 무거운 침묵과 슬픔으로 가득 차 있습니다. 고인이 걸어온 길을 기억하는 많은 이들의 발걸음이 이어지며 장례식장은 숙연한 분위기를 자아내고 있습니다.
전원일기에서 22년간 부부로 오랜 시간 연기 호흡을 맞췄던 김혜자 선생님이 빈소를 찾아 마지막 인사를 전했습니다. 그녀는 빈소에서 하염없이 눈물을 쏟아내며 보는 이들의 마음을 먹먹하게 했습니다. 김혜자 최불암 조문 현장에서 그녀는 마지막이라는 말을 받아들이지 못하며 곧 다시 만나자고 애틋한 마음을 드러냈습니다. 40년 가까이 이어진 두 사람의 각별한 인연과 우정이 고스란히 느껴지는 순간이었습니다. 그녀는 죽으면 또 만날 테니 마지막이라 하지 말아 달라고 당부하며 고인을 향한 깊은 그리움을 표현했습니다. 진짜 가족보다 더 가족 같았던 세월을 함께 보냈기에 그녀의 슬픔은 더욱 크게 다가옵니다. 남겨진 추억을 잘 간직하겠다는 그녀의 다짐은 고인을 가슴속에 깊이 새기겠다는 의지가 엿보였습니다.
빈소에는 김혜자 선생님뿐만 아니라 수많은 동료 연예인들과 각계 인사들이 찾아와 고인의 마지막 길을 진심으로 배웅했습니다. 유인촌 전 장관을 비롯해 고두심 임호 이계인 등 드라마 전원일기 식구들은 부모님을 잃은 것 같은 참담한 심정을 감추지 못했습니다. 김혜자 최불암 조문 자리에는 윤여정 김혜수 차인표 등 수많은 후배 연예인들도 찾아와 고인의 넋을 기리며 깊은 애도를 표했습니다. 생전 고인을 아버지처럼 따랐던 이들의 눈물 어린 발걸음은 고인이 우리에게 남긴 온기가 얼마나 따뜻했는지를 잘 보여주고 있습니다. 또한 문화예술계는 물론 정치권과 재계 인사들까지 빈소를 찾아 대한민국의 아버지로 불리던 고인의 발자취를 추모했습니다. 수많은 사람이 빈소를 지키며 그가 우리에게 남긴 따뜻한 가르침과 추억을 되새겼습니다.
정부는 문화예술 발전에 큰 공을 세운 고인을 기리기 위해 최고 등급인 금관문화훈장을 추서했습니다. 수사반장과 전원일기 등 수많은 작품을 통해 서민들의 눈물을 닦아주던 그의 모습은 이제 우리 마음속 소중한 추억으로 남게 됐습니다. 김혜자 최불암 조문 이후에도 많은 이들이 그의 따뜻했던 미소와 다정한 눈빛을 떠올리며 슬퍼하고 있습니다. 비록 육신은 파주 동화경모공원으로 떠났지만 그가 남긴 사람 냄새 나는 따뜻한 발자취는 우리 곁에 영원한 국민 아버지로 오래도록 살아 숨 쉴 것입니다. 오랜 시간 브라운관을 통해 우리에게 건넸던 위로와 격려의 말들은 잊히지 않고 오랫동안 많은 사람의 기억 속에 머물 것입니다. 한국인의 밥상에서 보여주었던 이웃을 향한 따스한 시선은 앞으로도 우리 모두에게 귀감이 될 것입니다.
우리 곁을 떠나 영면에 든 고인을 향한 추모의 마음이 곳곳에서 이어지고 있습니다. 슬픔 속에서도 따뜻했던 기억을 간직하려는 이들의 마음이 모여 그를 더욱 빛나게 합니다. 영원한 국민 아버지로 남을 그의 발자취는 우리 가슴속에 오래도록 깊게 새겨질 것입니다. 고인의 평안한 안식을 진심으로 기원합니다.
